L'ancêtre des poules a perdu ses dents il y a 116 millions d'années

Si les poules n'auront jamais de dents, c'est parce qu'elles les ont perdues il y a bien longtemps. Une étude internationale publiée dans la revue Science, vendredi 12 décembre, éclaire cet aspect méconnu de l'évolution : la dentition des ancêtres des oiseaux, qu'ils auraient perdue il y a 116 millions d'années. Après tout, les plus proches cousins actuels des oiseaux sont les crocodiles, affirme également l'étude.

Le bec, un atout par rapport aux dents

En comparant l'ADN d'oiseaux actuels à celui d'autres animaux, dont certains ayant également perdu leurs dents au fil de l'évolution, les scientifiques ont constaté qu'un gène, dont l'inactivation provoque des anomalies dentaires chez la souris, était présent, sous une forme inactivée, chez les oiseaux modernes. Preuve pour les scientifiques que l'ancêtre commun de ces volatiles a, un jour, eu des dents.

Les scientifiques postulent que la perte des dents et leur remplacement par un bec se sont produits simultanément mais en deux temps, d'abord à l'avant de la mâchoire puis à l'arrière. Cette évolution présente un certain nombre d'avantages, expliqués au Monde par le paléontologue Antoine Louchart : léger, le bec "est un atout pour le vol", "le gésier musculeux est plus efficace que les dents pour mastiquer la nourriture", et "la diversité des formes de becs" a permis aux oiseaux de s'adapter à de nombreux environnements différents.