Le plus grand volcan du monde est enfoui sous le Pacifique

C'est un dôme large et arrondi de 650 km sur 450. Le plus grand volcan du monde, d'une superficie équivalente aux îles Britanniques, serait enfoui depuis 140 millions d'années sous les eaux du Pacifique, selon un article publié jeudi 5 septembre dans la revue britannique Nature.

Baptisée "Massif Tamu", la bête est tapie à quelque 1 500 km à l'est des côtes du Japon, au cœur d'une chaîne de montagnes sous-marine, Shatsky Rise, dont le sommet culmine à 3,5 km sous le niveau de la mer et dont les racines plongent à quelque 30 km sous la surface. Heureusement, il semble que le volcan soit endormi depuis des millions d'années, indique William Sager, océanographe à l'université américaine de Houston, et qui a dirigé l'étude.

Pas un "simple mégavolcan"

Cette formation volcanique était connue depuis longtemps des géologues. Mais ceux-ci pensaient jusqu'ici avoir affaire à un simple "mégavolcan" parmi une douzaine d'autres "plateaux océaniques" déjà identifiés. Ces "mégavolcans" sont très massifs, avec leurs millions de kilomètres cubes de lave solidifiée. A tel point que les scientifiques considèrent généralement qu'il s'agit de plusieurs volcans voisins qui ont fusionné. C'est le cas par exemple pour l'édifice volcanique de l'île de Hawaï, constitué de cinq "volcans boucliers" distincts. Idem pour l'Islande.

Mais l'analyse d'échantillons et de la structure du Massif Tamu en "donne une image différente", écrivent William Sager et son équipe. Selon ces experts, il pourrait même s'agir de la "brique élémentaire d'un vaste plateau océanique, issu d'un seul et unique jet" de roches en fusion. Il aurait duré quelques millions d'années "seulement", au tout début du Crétacé.

Des cousins sur d'autres planètes

"Le Massif Tamu démontre que les énormes volcans qu'on trouve sur d'autres planètes du système solaire ont des cousins ici même, sur Terre. Mais la variété terrestre de tels volcans est mal comprise, car ces monstres ont trouvé un bon endroit où se cacher : sous la mer", relève l'étude.

D'autres géants pourraient donc se cacher dans les profondeurs. "Nous n'avons pas les données nécessaires pour voir à l'intérieur et connaître leur structure, mais je ne serais pas surpris qu'on découvre que Tamu n'est pas seul", déclare William Sager. "En fait, le plus grand plateau océanique est l'Ontong Java, dans le Pacifique équatorial. (…) Il fait la taille de la France", soit plus de 500 000 km², précise le chercheur.