Des escargots géants font stresser la Floride

Il peut atteindre la taille d'une basket, dévore des centaines de types de plantes et peut être dangereux si on le mange... Il, c'est l'escargot géant d'Afrique. Et il envahit une partie de la Floride (Etats-Unis) pour la deuxième fois en 50 ans.

Depuis la découverte du gastéropode à Miami, en 2011, l'Etat a déjà dépensé 11 millions de dollars pour éradiquer la bête. Francetv info vous en dit plus sur ce mollusque exceptionnel. 

Qui est-il ?

Les escargots géants d'Afrique se reproduisent en masse. Ils sont hermaphrodites et pondent jusqu'à 1 200 œufs par individu, et par an.

Ils ont aussi su échapper aux boulettes de poison que l'Etat de Floride a semées, et qui les tuent dans 95 à 100% des cas, en grimpant aux arbres. Ils hibernent aussi sous terre, ce qui les rend difficiles à repérer. En 2013, CNN leur avait consacré un reportage, qui permet de réaliser à quel point l'escargot géant d'Afrique porte bien son nom.

Pourquoi est-il dangereux ? 

Parce que sa faim est insatiable. Cet escargot, originaire des régions humides de l'Afrique occidentale, dévore des centaines de plantes, et ne dit pas non aux cacahuètes et aux melons. "Ils sont un danger pour les humains et l'agriculture en Floride. Nous ne pouvons pas les laisser se reproduire", explique le porte-parole du ministère de l'Agriculture de Floride. Le secteur pèse une centaine de milliards de dollars dans l'économie de cet Etat et représente des dizaines de milliers d'emplois.

Mais ce n'est pas tout. Les escargots géants peuvent aussi véhiculer un parasite qui peut donner une forme rare de méningite aux humains, rapporte le Washington Post (en anglais), même si pour l'heure personne n'a été infecté.

Comment lutte-t-on contre lui ?

L'éliminer n'est pas simple et prend du temps. Lors de la dernière invasion, en 1966, il avait fallu près de dix ans pour en venir à bout. Pour tenter de gagner la guerre, les autorités ont mis en place un numéro de téléphone rouge où l'on peut signaler une rencontre avec l'animal. Une équipe, protégée par des gants et armée de râteaux, vient alors le récupérer. Des labradors sont aussi utilisés pour confirmer que tous ont été tués après une campagne d'éradication chimique.

Jusqu'en 2014, les responsables de l'éradication pensaient avoir fait des progrès. Mais en septembre, ils ont découvert dans un quartier huppé de Miami, une maison pratiquement conquise par les gastéropodes, avec 5 000 spécimens vivant à l'intérieur et dans le jardin. 

Même si 158 000 escargots ont été éliminés ces quatre dernières années, les autorités ne pourront déclarer la Floride libre d'escargots géants que si aucun d'entre eux n'est retrouvé vivant dans la nature pendant une période de deux ans.