La pochette dans laquelle Neil Armstrong a ramené des bouts de Lune vendue 1,8 million de dollars

Ce petit bout d'histoire de la conquête spatiale a bien failli finir à la poubelle. Cette pochette a pourtant une été utilisée par Neil Armstrong pour ranger les échantillons de poussière et les fragments de rochers ramassés à la surface de la Lune par les astronautes de la mission Apollo 11 en 1969. La précieuse relique a finalement trouvé preneur pour 1,8 million de dollars (près d'1,6 millions d'euros), jeudi 20 juillet, lors d'une vente aux enchères de la maison Sotheby's.

Cette pochette de la taille d'une trousse de toilette est en réalité un sachet de décontamination. Car vue leur nature alors inconnue, les poussières et les petits cailloux lunaires furent placés dans ces sachets de décontamination pour limiter les risques de toxicité. La trousse est d'ailleurs encore imprégné de traces de ces bouts de Lune.

Le seul objet d'Apollo 11 aux mains de propriétaires privés

Une fois Apollo 11 revenue sur Terre, la quasi-totalité du matériel fut expédiée au musée de l'air et de l'espace de Washington. Mais suite à une erreur d'inventaire, la pochette échoua au Johnson Space Center. Le personnel faillit la jeter, avant de la proposer à un collectionneur spatial du Kansas, gratuitement semble-t-il, qui la conserva sans connaître son histoire.

A la suite d'une condamnation sans lien avec cette affaire, le FBI confisqua ses avoirs, pochette comprise. Elle fut mise aux enchères trois fois sans trouver preneur, jusqu'à ce qu'une avocate de l'Illinois ne s'en empare en 2015 pour 995 dollars seulement. Remarquant des traces noires, elle l'envoya pour test à la Nasa, qui confirma qu'il s'agissait de poussière lunaire d'Apollo 11 et d'un sachet de décontamination figurant sur la liste d'arrimage.

Une bataille judiciaire s'ensuivit pour établir la propriété de la pochette, qu'un juge texan finit par trancher en faveur de l'avocate de l'Illinois. Son nouveau propriétaire est un acheteur anonyme, qui a effectué la transaction au téléphone après cinq minutes d'enchères à New York. Cette vente coïncidait avec le 48e anniversaire de l'alunissage d'Apollo 11. Mais cela n'a pas permis à ce morceau d'histoire d'être vendu entre 2 et 4 millions de dollars, comme l'espérait Sotheby's.