La planète Mars sort d'une longue période glaciaire

Quand la planète Mars a-t-elle été habitable ? Des chercheurs ont étudié les calottes glaciaires de la planète rouge et ont estimé qu'elle sortait d'une longue période glaciaire. Leurs recherches, publiées jeudi 26 mai dans la revue américaine Science (en anglais), confirment ce que des modèles mathématiques avaient seulement révélés jusque-là.

Les scientifiques ont réussi à démontrer que les glaces martiennes ont commencé leur recul il y a environ 370 000 ans. Cette découverte est basée sur des observations faites avec un radar à bord du Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa qui observe la planète depuis dix ans. Ces travaux permettent de mieux comprendre les variations climatiques au cours du temps et en quoi elles diffèrent du climat terrestre.

Des saisons plus longues sur Mars

Comme sur Terre, Mars connaît des cycles saisonniers mais qui sont plus longs. Ces cycles pourraient aussi être plus prononcés sur la planète rouge. Cela s'explique par le fait que l'axe de rotation de Mars connaît de bien plus grandes variations allant jusqu'à 60 degrés sur des périodes s'étendant sur des centaines de milliers à des millions d'années. En comparaison, l'axe autour duquel tourne la Terre n'a varié que de 2 degrés sur les mêmes périodes.

Depuis la fin du dernier âge glaciaire, les chercheurs ont calculé, en mesurant l'épaisseur de la calotte polaire, qu'il y avait eu une accumulation de 87 000 km³ de glace, la plupart au pôle Nord. Ce volume est équivalent à une épaisseur de 60 cm si elle recouvrait l'ensemble de la planète.

Des découvertes en vue d'une mission habitée

Ces résultats permettent de comprendre l'histoire de l'accumulation de la glace aux pôles. Ils faciliteront aussi l'élaboration de nouveaux modèles climatiques prenant en compte le mouvement des glaces entre les pôles et les latitudes moyennes durant les cycles climatiques.

"L'étude de la glaciologie sur Mars est importante pour l'exploration humaine de la planète dans le futur car l'eau sera essentielle pour permettre l'établissement d'un avant-poste habitable", explique Isaac Smith, un des auteurs de l'article de Science. La Nasa envisage une première mission habitée vers la planète rouge à l'horizon des années 2030.