Une étoile est passée aux confins de notre système solaire il y a 70 000 ans

D'un point de vue astronomique, elle n'est pas passée loin. Une étoile est passée aux confins de notre système solaire il y a 70 000 ans. Il s'agit de la plus proche rencontre connue à ce jour avec une autre étoile, selon une équipe internationale d'astronomes.

L'astre de faible masse, peu brillant, une naine rouge, a probablement traversé la partie la plus éloignée du nuage d'Oort où se trouvent de nombreuses comètes, dont la partie externe formerait la frontière gravitationnelle du système solaire, située à plus de mille fois la distance entre le Soleil et Pluton.

Aucune autre étoile ne s'est autant approchée du système solaire, à savoir cinq fois plus près que celle qui est aujourd'hui la plus proche du Soleil, Proxima du Centaure (4,2 années-lumière), précisent ces scientifiques américains, européens et sud-américains dans leurs travaux, publiés mardi 17 février, dans la revue scientifique Astrophysical Journal Letters (site en anglais).

Elle est actuellement à 20 années-lumière du Soleil

L'analyse de la trajectoire de cette naine rouge récemment découverte, baptisée "l'étoile de Scholz", indique qu'elle s'est trouvée à environ 0,8 année-lumière du Soleil - soit 8 000 milliards de kilomètres -, une distance proche en termes astronomiques, soulignent ces astronomes. Elle est actuellement à 20 années-lumière du Soleil, a précisé Eric Mamajek, professeur adjoint d'astronomie à l'université de Rochester (Etats-Unis).

Utilisant des spectrographes de grands télescopes en Afrique du Sud et au Chili, ces scientifiques ont pu, en calculant la vitesse de l'étoile remonter dans le temps et reconstituer sa trajectoire. Ils ont aussi déterminé qu'elle s'éloignait de nous.