A quoi ressemblait l'Univers quand il était petit ?

De l'aveu même d'un astrophysicien, la carte "ressemble un peu à un vilain ballon de rugby ou à une œuvre d'art moderne". "Mais je peux vous assurer que certains scientifiques auraient pu échanger leurs enfants contre cette image", lance-t-il. Le satellite européen Planck, lancé en 2009 sur les traces de la première lumière émise peu après le Big Bang, a dévoilé l'image la plus précise jamais réalisée de l'Univers dans sa prime jeunesse, jeudi 21 mars au matin.

Ce document a permis "une compréhension de la formation de l'Univers" vingt fois meilleure qu'auparavant, s'est félicité le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), Jean-Jacques Dordain, en présentant les premiers résultats de Planck à Paris. Hormis quelques anomalies qui vont donner du grain à moudre aux théoriciens durant des années, "les données de Planck corroborent de façon spectaculaire l'hypothèse d'un modèle d'Univers relativement simple", plat et en expansion, précise l'ESA. Elles ont aussi permis aux chercheurs de mieux connaître la "recette cosmique" des différents composants de l'Univers.

"Il s'agit d'une image de l'Univers tel qu'il était 380 000 ans après le Big Bang" seulement, lorsque sa température frisait les 3 000 °C, a souligné George Efstathiou, à l'université britannique de Cambridge (Royaume-Uni), qui commentait les résultats de Planck au siège de l'ESA. Avant cela, l'Univers était si chaud qu'aucune lumière ne pouvait en sortir. Planck a donc capturé, sur l'intégralité du ciel, la trace fossile des tout premiers photons qui ont jailli dans le cosmos. Des grains de lumière qui ont voyagé pendant plus de 13 milliards d'années avant de nous parvenir.