Découverte aux Galapagos d'une tortue géante apparentée au célèbre George le Solitaire

Une expédition scientifique a découvert dans l'archipel des Galapagos une tortue apparentée à l'espèce disparue du célèbre George le Solitaire, mort sans descendance, a annoncé le Parc national des Galapagos (PNG) vendredi 31 janvier. Le spécimen découvert, une jeune femelle, est considérée comme de "grande priorité du fait qu'elle possède une importante charge génétique de l'espèce Chelonoidis abingdonii", tortue géante de l'île Pinta considérée comme éteinte et à laquelle appartenait George, selon le communiqué du PNG.

Elle a été identifiée durant une expédition sur le volcan Wolf, dans l'île Isabela, menée sur les traces des anciens pirates et baleiniers qui y abandonnaient autrefois les tortues quand ils devaient alléger la charge de leurs bateaux. Leur nombre aujourd'hui est estimé entre 10 000 et 12 000, sur une superficie de 600 km2. Les experts estiment que la tortue géante apparentée à George, mort en 2012 après avoir refusé de s'accoupler en captivité avec des femelles d'espèces proches, "pourrait être une descendante directe d'un spécimen pur habitant encore dans les parages" du volcan Wolf.

Trente tortues récupérées pendant l'expédition

Les gardes et scientifiques du parc ainsi que de l'ONG Galapagos Conservancy ont en outre localisé 29 autres tortues, dont 18 femelles et 11 mâles, présentant un "lignage partiel" avec l'espèce Chelonoidis niger, considérée comme éteinte sur l'île Floreana. Les trente tortues récupérées durant l'expédition qui a duré dix jours ont été transférées au centre d'élevage "Fausto Llerena", sur l'île Santa Cruz. Après une période de quarantaine, les spécimens apparentés à l'espèce Chelonoidis niger seront ajoutées au programme de reproduction en captivité.

Le PNG va par ailleurs étudier les mesures à prendre concernant la tortue apparentée à George, figure emblématique des Galapagos. Il reste dans l'archipel onze espèces de tortues géantes, après l'extinction de quatre autres depuis l'arrivée sur ces îles de Charles Darwin, en 1835.