Découverte d'un dinosaure à plumes semblable à un poulet géant

"Une sorte de raptor géant avec une tête de poulet probablement doté de plumes." Des paléontologues américains ont reconstitué une espèce de dinosaure à plumes qui vivait en Amérique du Nord il y a 66 millions d'années. Les chercheurs ont annoncé, mercredi 19 mars, que la reconstitution a été rendue possible à partir de trois squelettes trouvés à la fin des années 1990, aux Etats-Unis, dans la formation rocheuse de Hell Creek dans le Dakota du Nord et le Dakota du Sud.

Le dinosaure découvert était haut de 1,5 mètre aux hanches et long de 3,5 m pour un poids de 200 à 300 kg. Il avait un cou très allongé, un bec sans dent et une crête ronde sur la tête comme celle des casoars, un oiseau d'Australie de la famille des autruches. Sa queue était relativement courte et épaisse et il avait de puissantes griffes au bout de longues pattes fines, précisent les scientifiques dans un article publié dans la revue américaine Plos One (en anglais).

Il fait partie d'une nouvelle espèce appelée caenagnathidae, qui appartient à la famille des dinosaures oviraptorosaures. Ces derniers sont connus grâce aux fossiles souvent bien préservés trouvés en Mongolie et en Chine.

"Il devait être terrifiant"

Emma Schachner, de l'université d'Utah, qui a participé aux recherches est enthousiaste. "Cette découverte est emballante, car Anzu [c'est son nom] est le plus grand oviraptorosaure trouvé en Amérique du Nord, souligne-t-elle. Il devait être terrifiant." Et la paléontologue de souligner que "ce groupe de dinosaures est très étroitement apparenté aux oiseaux".

Le nouveau dinosaure a été baptisé Anzu Wyliei. Anzu pour sa ressemblance à une divinité sumérienne démoniaque à l'apparence d'un aigle léontocéphale et Wyliei, d'après le nom du petit-fils d'un administrateur du musée d'Histoire naturelle Carnegie de Pittsburgh (Pennsylvanie), où se trouvent les trois squelettes fossilisés.