Votre chien pourrait être plus vieux que vous le pensiez, selon une étude menée sur des labradors

Non, il ne suffit pas de multiplier par sept l'âge de Rex pour déterminer son âge en années humaines. Selon une étude publiée dans la revue Cells Systems (en anglais), le vrai ratio pour déterminer l'âge "humain" d'un chien évolue dans le temps, ont annoncé jeudi 9 juillet les Instituts de santé américains (NIH).

Les chercheurs ont analysé l'évolution de génomes de chiens au cours de leur vie et généré une nouvelle formule de calcul de leur vieillesse. Selon celle-ci, un chiot de huit semaines a environ l'âge d'un bébé humain de neuf mois, les deux étant à l'étape de leur développement où les dents poussent. A un an, il est déjà trentenaire. Un chien de 6 ans à quant à lui l'équivalent de 60 ans en années humaines, selon la formule. Un labrador a une espérance de vie de 12 ans en moyenne, ce qui correspond à 70 ans, soit l'espérance de vie humaine mondiale. 

L'ADN affiche les différentes étapes de la vie 

Tous les mammifères, hommes comme chiens, vivent les mêmes étapes de développement : la naissance, l'enfance, la jeunesse, la puberté, l'âge adulte et la mort. Les scientifiques ont identifié des marques chimiques sur l'ADN correspondant à ces différentes phases de la vie. Ce domaine de recherche se nomme l'épigénétique. Des molécules appelées groupes méthyles se fixent sur une partie de l'ADN, le faisant basculer dans une certaine position et le poussant vers la prochaine phase de son développement.

"Pour moi, c'est comme lorsque vous regardez le visage de quelqu'un et que vous essayez de deviner son âge en vous basant sur ses rides, ses cheveux gris ou d'autres caractéristiques", explique Trey Ideker, de l'université de San Diego, qui a dirigé l'étude. Avec ses collègues, il a étudié ce processus chimique de méthylation chez 104 labradors retriever, dont les âges variaient de quelques semaines à 16 ans. Il était ensuite comparé au processus de méthylation chez des humains et a ainsi généré une formule complexe pour calculer de manière adéquate l'âge homme/chien. "J'aime promener mon chien en courant, et j'ai plus d'empathie pour lui qui a 6 ans maintenant", assure Trey Ideker, indiquant que son animal de compagnie est en fait un vaillant sexagénaire. 

Elain Ostrander, scientifique aux NIH et coautrice de l'étude, note que cette dernière a été conduite avec des labradors, mais que des recherches plus poussées pourraient inclure des races de chiens ayant une plus longue et une plus courte espérance de vie. L'horloge épigénétique pourra notamment aider les vétérinaires dans leurs décisions de diagnostic et de traitement des animaux, conclut l'équipe de scientifiques.