Coupe du monde 2022 : invitée surprise, exploit, pépite, classement... Quatre choses à savoir sur la Macédoine du Nord opposée au Portugal en finale des barrages

Que ceux qui l'avaient prévu se dénoncent et achètent une boule de cristal. En éliminant le champion d'Europe italien de la course à la Coupe du monde 2022, la Macédoine du Nord a frappé un immense coup. Avant le match, pourtant, personne n'aurait pu imaginer que ce tout petit pays, coincé quelque part dans les Balkans ne puisse faire tomber la Nazionale.

Rares d'ailleurs étaient ceux qui pouvaient nous en conter ses forces et ses faiblesses, son histoire et ses joueurs. Après avoir placé son nom sur la carte du monde du football, la sélection entraînée par Blagoja Milevski s'attaque à un autre gros morceau du vieux continent, mardi 29 mars : le Portugal de Cristiano Ronaldo. "On aura 90 minutes pour réaliser notre rêve d'enfance, pas seulement le nôtre, mais celui du pays tout entier", a déclaré le milieu de terrain Elif Elmas à la veille du match. Un exploit qui qualifierait la Macédoine du Nord pour la première Coupe du monde de son histoire. 

La Macédoine du Nord n'a participé à aucune Coupe du monde

Rentrons directement dans le vif du sujet. Face au Portugal, la Macédoine du Nord joue donc sa place à la prochaine coupe du monde sur un seul match. Ce serait une première pour le petit pays de près de deux millions d'habitants, situé dans les Balkans. En 2021, la Macédoine du Nord avait pris part à sa première compétition internationale à l'occasion de l'Euro. La compétition s'était finalement soldée par trois défaites en autant de matchs face à l'Autriche (3-1), l'Ukraine (2-1) et les Pays-Bas (3-0).

Une victoire contre l'Allemagne (1-2) en qualifications

S'ils n'ont pas (encore) signé d'exploit en compétition majeure, les "Lions rouges" s'étaient illustrés lors des éliminatoires pour la Coupe du monde. Présents dans le groupe J, ils avaient réussi l'exploit de s'imposer en Allemagne (1-2), grâce à des buts de l'expérimenté capitaine Goran Pandev (38 ans) et du petit prodige local, Eljif Elmas (22 ans).

Outre ce résultat probant, la Macédoine du Nord avait également arraché un match nul (2-2) et une victoire (3-1) face à l'Islande, ou signé des cartons face au Liechtenstein (5-0, 0-4) ou l'Arménie (0-5). Au final, la Macédoine du Nord avait terminé la phase de groupes à la seconde place, derrière la Mannschaft.

Eljif Elmas, joyau local

Du haut de ses 22 ans, Eljif Elmas compte déjà 10 buts en 38 sélections. Lors de la seule phase de qualifications, celui qui évolue au milieu de terrain s'était montré déterminant dans le parcours des siens en inscrivant quatre buts. Rapidement passé du statut de jeune prometteur à celui de joyau national, Elmas a pourtant quitté la Macédoine du Nord dès ses dix-huit ans. D'abord en direction de la Turquie, au Fenerbahçe, puis finalement en Italie. Depuis la saison 2019-2020, il évolue sous les couleurs de Naples et fait partie des meubles au pied du Vésuve. Alors que son équipe brille en championnat, le milieu offensif en est déjà à six buts en trente-huit rencontres.

Ces derniers temps, les médias italiens et espagnols, jamais avares d'indiscrétions (ou de fantasmes), croient savoir que son nom circule dans quelques clubs européens et plus particulièrement en Espagne, où le Real Madrid et Barcelone pourraient cocher son nom sur leur liste au prochain mercato.

La 67e nation au classement FIFA

C'est un indicateur toujours intéressant. Au classement FIFA, qui recense les équipes des cinq continents, la Macédoine du Nord figure en 67e position. Depuis quatre ans, elle se classe toujours entre la 60e et la 74e place. C'est notamment mieux que l'Afrique du Sud, adversaire de l'équipe de France mardi à Lille, la Bulgarie ou encore le Monténégro. En battant l'Italie, les hommes de Blagoja Milevski, ont donc fait tomber la sixième nation mondiale. 

C'est un classement d'autant plus honorable que la Macédoine du Nord est une nation encore plutôt jeune dans le monde du football. L'équipe nationale a disputé son premier match officiel le 13 octobre 1993, il y a près de trente ans. C'était face à la Slovénie et les Macédoniens s'étaient imposés (4-1).