Bonnard, Vuillard, Redon : l'exceptionnelle donation de la collection Hays au Musée d'Orsay

"Cette donation exceptionnelle par sa taille et sa cohérence est la plus importante que les musées français aient reçue d'un donateur étranger depuis 1945", a indiqué le ministère de la Culture. Agés de 80 ans et mariés depuis 60 ans, Spencer et Marlene Hays recevront ce samedi 22 octobre des mains du président François Hollande les insignes de commandeur de la Légion d'honneur "pour leur vie passée au service de l'art et du beau", a déclaré le ministère.

600 oeuvres

La collection est évaluée à 350 millions d'euros actuellement mais elle continue à s'enrichir, a-t-il précisé. La collection du couple Hays comprend quelque 600 oeuvres de la seconde moitié du XIXème siècle et de la première moitié du XXème siècle.

Une première donation de 187 oeuvres, estimées à 173 millions d'euros, sera formalisée ce soir 22 octobre à l'Elysée en présence du président de la République. Elle compte 69 oeuvres du courant nabi (Bonnard, Vuillard, Maurice Denis).

Cette donation couronne les patients efforts de Guy Cogeval, le président du musée d'Orsay qui connaît depuis 2001 le couple avec lequel il partage le goût des peintres nabis. L'aide de la ministre de la Culture Audrey Azoulay a été "précieuse" pour finaliser la donation, a souligné vendredi Guy Cogeval.

Un couple de collectionneurs autodidactes

D'origine texane, le riche homme d'affaires et son épouse sont des autodidactes en histoire de l'art, amoureux de Paris et de la peinture française de la fin du XIXe et du début XXe. 
Rien ne prédestinait Spencer Hays, qui possède plusieurs activités (vente directe de livres, confection sur mesure...), à devenir collectionneur. "Enfant, j'habitais au Texas, dans une ville où il n'y avait ni art, ni  musée. J'ai rencontré ma femme Marlene avant d'entrer à l'université. Nous étions tous les deux d'origine très modeste", avait confié l'homme d'affaires à l'AFP en 2013. Il a commencé à vendre des livres en faisant du porte-à-porte à Nashville (Tennessee).

Un jour, son épouse lui propose d'acheter un tableau d'un peintre hollandais du XVIIe, pour décorer leur maison de Nashville. Spencer Hays, un peu étonné, accepte. Le couple commence à acheter de l'art américain avant de se lancer dans les années 1980 dans les oeuvres françaises de la fin du XIXe. Il tombe sous le charme des nabis ("prophètes" en hébreu), un groupe d'artistes formé en 1888 qui cherchait notamment à retrouver le caractère  "sacré" de l'art. "Les nabis peignent la famille, les amis, la vie quotidienne. Et c'est ce que nous apprécions", avait expliqué Spencer Hays.

Le couple, qui a des enfants et des petits-enfants, vit au milieu des oeuvres d'art dans un grand appartement à New York. Il s'est également fait construire à Nashville la réplique d'un hôtel particulier de la rue de Grenelle à Paris.

Création d'un espace dédié au Musée d'Orsay

Spencer et Marlene Hays ont posé comme condition à leur donation que leur collection, qui a sa cohérence, soit présentée dans un espace dédié. "Nous allons donc déménager la bibliothèque et la documentation du musée" qui rejoindront un bâtiment annexe appartenant à l'Etat, a déclaré Guy Cogeval à des journalistes. La collection disposera d'environ 900 m2.

Il y a d'abord une collection autour des peintres nabis que le couple Hays a dévoilée en 2013 au musée d'Orsay dans le cadre d'une exposition. Les 187 oeuvres (peintures, papiers, sculptures) données ce 22 octobre sont celles qui étaient exposées : 23 Vuillard, 12 Bonnard, 4 Maurice Denis. Outre les nabis, il y a aussi des oeuvres d'Odilon Redon, Edgar Degas, Gustave Caillebotte, Camille Corot, Aristide Maillol, Amedeo Modigliani, Albert  Marquet...

La collection des Hays entre en parfaite résonance avec le musée d'Orsay dédié au XIXe siècle. Certaines oeuvres sont même complémentaires des collections d'Orsay : les Hays possèdent le sixième panneau des "Jardins publics" de Vuillard, une décoration dont le musée conserve déjà cinq panneaux sur un total de neuf. Un très beau paravent japonisant de Pierre Bonnard à l'âge de 22 ans est également donné. Des panneaux de Maurice Denis, qui étaient partis au Japon, ont été rachetés par les Hays et retrouveront un jour Paris.