John Meredith, combattant des droits civiques aux USA, invité de l'exposition "I am a man" à Montpellier

James Meredith, vêtu d'un élégant costume blanc, a posé de façon émouvante devant l'immense photographie d'une manifestation de Noirs portant en 1968 des pancartes proclamant "I am a Man" ("Je suis un homme"). L'exposition au titre éponyme, ouverte le 17 octobre, durera jusqu'au 6 janvier 2019 au Pavillon populaire.

"Cette photo a été prise il y a exactement 50 ans et le racisme entre les Noirs et les Blancs à travers le monde est plus grand aujourd'hui", a déploré l'énergique octogénaire. "Mon but a toujours été de montrer que la suprématie blanche fonctionne parce que les Blancs utilisent la violence pour écraser et effrayer les Noirs : j'ai voulu défier cela", explique-t-il dans un entretien à l'AFP.

Reportage : C. Agullo / S. Taponier / F. Paul-Paslier

Fils de fermiers, James Meredith naît le 25 juin 1933 dans une fratrie de neuf enfants à Kosciusko, Mississippi, l'un des États les plus extrémistes du sud des Etats-Unis en matière de ségrégation. À partir de 1951, le jeune homme, qui compte parmi ses aïeux des Africains, des Indiens Chactas et des Britanniques, s'engage pendant neuf ans dans l'armée de l'air américaine.

À son retour, inspiré par le discours inaugural du président John F. Kennedy en 1961, Meredith entame ce qu'il appelle sa "guerre pour l'égalité" : il pose sa candidature à l'université du Mississippi, qui n'accepte que des étudiants blancs. Après un long bras de fer judiciaire et politique, le 1er octobre 1962, James Meredith entre à "Ole Miss" escorté par des milliers de membres de la police et de l'armée dépêchés par Kennedy pour "faire appliquer" ses "droits de citoyen", explique-t-il aujourd'hui. L'image fait le tour du monde.

La veille, des émeutes avaient éclaté, faisant deux morts, dont un journaliste de l'AFP, et des centaines de blessés. "Ce n'était pas des émeutes mais une insurrection", soutient Meredith avec force. "Il ne s'agissait pas de quelques pauvres blancs ignorants brûlant des pneus", ceux qui étaient à la manœuvre étaient "des blancs riches et sophistiqués" déterminés à défendre leur pouvoir, analyse-t-il.

"Ce serait une des pires insultes qu'on pourrait m'adresser de dire que j'ai eu peur de gens aussi ignorants", commente-t-il à propos des deux semestres qu'il a passés sous escorte dans l'université avant d'obtenir un diplôme de science politique. "J'étais capable de toucher une allumette en tirant avec un fusil quand j'avais 12 ans" et "j'étais parmi les étudiants les plus brillants", ajoute Meredith, qui obtiendra ensuite un master de l'université d'Ibadan (Nigeria) puis un diplôme de droit de Columbia.

Un combattant imprévisible, aux alliances parfois controversées

Une vidéo du Mouvement des Droits civiques relate le parcours de James Meredith à l'université du Mississippi (en anglais)