"L'Hermione" arrive vendredi à Yorktown mais respire déjà l'air de l'Amérique

Partie le 18 avril de l'île d'Aix (Charente-Maritime, France), la frégate est attendue autour de 08H00 locales (12H00 GMT) vendredi pour sa première escale officielle américaine dans cette petite ville à 260 km au sud de Washington.

Yorktown, à l'embouchure de la baie de Chesapeake, a été le théâtre de la déroute anglaise en 1781 face aux insurgés américains commandés par George Washington, aidés par un corps expéditionnaire français avec Gilbert du Motier, marquis de La Fayette (1757-1834), le comte de Rochambeau et l'escadre de l'amiral de Grasse.

Star du 4 juillet

Symbole de plus de deux siècles d'amitié franco-américaine et prétexte à des centaines de conférences, programmes scolaires et autres festivités, le trois-mâts doit effectuer pendant plus d'un mois un périple de 11 étapes dans les hauts lieux de la révolution américaine, comme Philadelphie ou Boston, le long des côtes du pays.

L'apothéose des célébrations aura lieu dans la baie de New York, où "L'Hermione" sera escortée de centaines de bateaux à voile ou à moteur pour la grande parade du 4 juillet, jour de l'Indépendance américaine, sous l'oeil de la statue de la Liberté. Mardi, la frégate a été accueillie au nom de la Navy par le destroyer USS Mitscher sur les côtes de Norfolk, en Virginie. Un hommage a été rendu aux marins disparus durant la bataille des caps entre les flottes française et anglaise en septembre 1781.

21 coups de canons

Selon le blog de la frégate, le bateau est ensuite parti se reposer de ses quelque 6.000 km de traversée, à Norfolk, où il effectuait notamment les formalités douanières avant son départ pour Yorktown. Vendredi matin, "L'Hermione" sera accueillie par 21 coups de canon, suivis d'une cérémonie en présence du gouverneur de Virginie Terry McAuliffe et de la ministre française de l'Ecologie Ségolène Royal.

Un dépôt de gerbe célèbrera le souvenir de la bataille de Yorktown, d'octobre 1781. Des centaines de curieux, francophiles ou passionnés d'histoire sont attendus pour trois jours de festivités dans la petite ville, avec notamment des visites du bateau, des personnages en costumes d'époque dont ceux de George Washington et La Fayette, des fifres et des tambourins.

Le cognac de La Fayette à bord

Un dîner de gala aura lieu mardi en l'honneur du bateau à Mount Vernon, la demeure et lieu de sépulture du premier président américain George Washington, près de la capitale qui porte son nom. Du cognac Hennessy transporté par le bateau -il y en avait à bord de celui de La Fayette- sera vendu aux enchères à des fins caritatives.

"L'Hermione", qui fait 65 mètres de long, a été reconstruit à l'identique du bateau du marquis qui a coulé en 1793, au cours d'un chantier titanesque qui a duré 17 ans à Rochefort. L'association Les Amis de l'Hermione-Lafayette en Amérique a aidé à lever un quart des 4,5 millions de dollars du coût du voyage.