La collection unique du milliardaire Forbes sur Napoléon III vendue aux enchères

Lettres, manuscrits, tableaux : tous ces objets patiemment collectés depuis sa seizième année par l'héritier du Forbes Magazine, connu pour son classement  annuel des fortunes de la planète, passent ce weekend (5 et 6 mars) sous le marteau  du commissaire-priseur Jean-Pierre Osenat, lui-même spécialiste du 1er Empire. Une vente exceptionnelle - il s'agit de la  plus grande collection au monde consacrée à Napoléon III - qui a attiré à Fontaibleau de nombreux collectionneurs et passionnés d'histoire.

Reportage N. Bappel / P. Quiers / J. Levasseur / M. Susini

Lettres et manuscrits de Napoléon Ier et Napoléon III

Francophone et francophile, Christopher "Kip" Forbes a entamé sa collection  avec une lettre signée de Napoléon III que son père, également collectionneur,  lui a offerte pour Noël. Estimée aujourd'hui 600 à 800 euros, elle sera vendue  avec plus de 1.300 lettres ou manuscrits de Napoléon Ier et Napoléon III, ainsi  que de l'impératrice Eugénie et du prince impérial.

500 tableaux vont également être dispersés, dont les portraits de Napoléon III et de l'impératrice par Franz Xaver Winterhalter, peintre académique des grandes familles régnantes européennes. Egalement mise en vente une copie aux  dimensions identiques d'une toile monumentale du même Winterhalter,  "L'Impératrice Eugénie et ses dames d'honneur".

Pour "Kip" Forbes, la France moderne est celle de Napoléon III

La collection compte aussi des photographies de Nadar et Le Gray, ainsi que  des documents historiques. Le certificat du mariage religieux secret de  Napoléon Ier et Joséphine, signé par le cardinal Joseph Fesch, ambassadeur de France à Rome (estimé 30.000 à 40.000 euros), pourrait intéresser une institution  française. 

   
Napoléon III est mal aimé des Français qui l'associent à la reddition de Sedan en 1870. Une réserve que Christopher Forbes ne comprend pas : "la reddition est pour moi bien plus noble que l'abandon par son oncle de l'armée en Russie qui fut un désastre humain tout comme la défaite de Waterloo". "La France moderne, c'est celle de Napoléon III avec les chemins de fers, les grands ports, la modernisation de Paris et la construction du canal de Suez", a-t-il déclaré au Figaro.

Les objets liés à Louis Bonaparte sont beaucoup moins recherchés que ceux  en rapport avec son oncle. Familier des salles de ventes, l'héritier Forbes a pu ainsi acquérir beaucoup de pièces à des prix abordables. Pourquoi vend-il  aujourd'hui ? Ses enfants ne sont pas aussi passionnés que lui par le Second  Empire et la collection a atteint son point d'équilibre.

Grand mécène en France

Le milliardaire aurait pu la proposer à New York ou Londres. Mais la société Osenat s'est montrée intéressée par l'ensemble des objets et pas seulement par les lots prestigieux. Une sélection des pièces de la collection Forbes a été présentée en avant-première vendredi à l'Opéra Garnier, à Paris.

Christopher Forbes, dont le domaine du New Jersey est décoré dans le style  impérial, abri anti-atomique compris, est un des fondateurs des Amis Américains  du Louvre (American Friends of the Louvre), organisation qui finance des  expositions et des acquisitions d'oeuvres. Il a également créé le Conseil  international du Louvre, censé assurer la promotion du musée dans le monde.

Le milliardaire a acheté en 1985 la bouteille de vin la plus chère de  l'histoire (140.000 euros), dont l'authenticité est aujourd'hui sérieusement  mse en doute. En 2004, c'est sa collection d'oeufs Fabergé, la plus importante au monde, estimée à 90 millions de dollars par Sotheby's, qui a été acquise par un oligarque russe, juste avant sa mise sous le marteau.