Le timbre le plus célèbre du monde en vente aux enchères à New York

"S'il est vendu dans la fourchette des estimations, ce sera le timbre le plus cher jamais vendu" au monde, a précisé mardi la maison d'enchères Sotheby's, ajoutant que la vente suscitait une "bonne dose d'intérêt".

Vente exceptionnelle

Les enchères de ce 17 juin, exclusivement consacrées au One-Cent Magenta, devraient être extrêmement rapides. "Si ça dure cinq minutes, c'est très long pour un seul lot", a souligné un porte-parole de la maison d'enchères. Le timbre octogonal, émis en 1856, est un habitué des records. Il a déjà été vendu trois fois aux enchères et, "chaque fois, il a battu un record pour un timbre unique", selon Sotheby's.

Sa rareté et son histoire lui donnent aussi quelque chose de "magique",  selon la maison d'enchères. Au milieu du 19e siècle, la Guyane britannique, colonie d'Amérique du Sud, recevait ses timbres par bateau d'Angleterre. Mais en 1856, une cargaison est retardée, menaçant les envois postaux dans toute la colonie. Le chef des postes demande alors aux imprimeurs du journal local Royal Gazette de lui fabriquer des timbres : des timbres d'un cent et quatre cents de couleur rouge magenta, et des timbres bleus à 4 cents. Plusieurs timbres à 4 cents existent encore, mais il n'existe plus qu'un seul exemplaire connu du One-Cent Magenta.

Véritable épopée

Simplissime, mesurant 2,54 cm sur 3,18 cm, il arbore le dessin d'un bateau ainsi que la devise de la colonie: "Damus Petimus Que Vicissim" (Nous donnons et espérons en retour). Le One-Cent Magenta a été redécouvert en 1873 par un jeune Ecossais de 12 ans d'un village de Guyane britannique (qui deviendra le Guyana à l'indépendance), dans des documents appartenant à sa famille.

Il le vend la même année à un autre collectionneur local pour quelques shillings, qui l'envoie pour inspection à Glasgow. En 1878, il est acheté par  un premier collectionneur à Liverpool, puis par le comte français Philippe la Renotière von Ferrary, un grand collectionneur, qui le lègue à sa mort à un  musée berlinois. Mais au sortir de la Première Guerre mondiale, la France saisit le timbre, au titre des réparations dues par l'Allemagne. Il est revendu en 1922, déjà aux enchères, à Arthur Hind, un magnat new-yorkais du textile qui débourse 35.000 dollars de l'époque.

Le One-Cent Magenta Plusieurs fois vendu

Le One-Cent Magenta changera de mains au moins encore deux fois. En 1970, il bat un record aux enchères, à 280.000 dollars. En 1980, toujours aux enchères, il est adjugé pour 935.000 dollars à John E. du Pont, héritier du groupe de chimie américain, philatéliste et millionnaire excentrique, décédé en  2010 en prison après avoir été condamné pour meurtre. Ce sont les gestionnaires de son patrimoine qui mettent le timbre en vente. Il n'avait pas été vu en public depuis 1986. Mais avant sa vente, Sotheby's l'a exposé à Londres, Hong Kong et New York. 

Actuellement, le timbre le plus cher au monde vendu aux enchères est un timbre suédois de 1855, le "Tre Skilling", vendu pour 2,2 millions de dollars en 1996.