Les femmes de Bettina Rheims à la MEP

Bettina Rheims, 63 ans, a publié son premier travail dans la revue "Egoïste" en 1979, des nus décalés de strip-teaseuses rencontrées à Pigalle et d'acrobates. Une série qui lui vaut d'être remarquée par Helmut Newton qu'elle rencontrera très régulièrement et avec qui elle apprend le métier. Des commandes de portraits et de photos de mode, de publicité, vont bientôt suivre. Quelques-unes de ces premières images sont exposées dans la première salle de l'exposition, avec des grands formats, souvent en gros plan. Que des femmes, au milieu desquelles surgit un intrus, Mickey Rourke, dent en or et sourire ironique.
 
La MEP expose 400 photos de Bettina Rheims, des photos connues, beaucoup de photos de célébrités comme Charlotte Rampling, la main posée sur son sein et l'œil métallique, en noir et blanc, et plus tard sublime sur fond bleu. L'actrice Valeria Golino, visant dans un appareil photo, le T-shirt relevé sur sa poitrine, Monica Bellucci en rouge versant du ketchup sur une assiette de spaghetti, Kate Moss encore jeune adolescente. Des inconnues aussi, photographiées comme des stars.

Des anonymes dans des chambres d'hôtel

Les photos de Bettina Rheims sont mises en scène en studio, extrêmement travaillées. Des photos souvent suggestives où elle veut capter le désir des femmes, où elle pense pouvoir laisser plus facilement libre cours aux fantasmes de ses modèles qu'un homme, qui aurait tendance à en faire un objet. La série "Chambre close", elle l'a réalisée au début des années 1990 avec des anonymes abordées dans la rue qu'elle fait monter dans chambres d'hôtel minables couvertes de papier peints pour qu'elles se mettent à nu.
 
Olga, c'est son mari, un oligarque russe, qui l'amène au studio de Bettina Rheims pour la mettre en scène dans des tableaux à la limite de la pornographie, afin que le monde entier profite de sa beauté.

De Shanghaï à la question du genre

Les couleurs de cette artiste qui se dit influencée par la peinture sont magnifiques. Par exemble dans ses photos de Shanghai. Avec l'écrivain Serge Bramly, complice de nombreux projets, elle a passé six mois en 2002 dans la ville chinoise en mutation, à faire des portraits de femmes de tous les milieux, serveuses de restaurant ou actrices, lycéennes ou abbesse en robe jaune safran.
 
A partir de la fin des années 1990, Bettina Rheims s'est intéressée à la question du genre et de l'androgynie, photographiant des garçons qui ressemblent à des filles, des filles qui ressemblent à des garçons, mettant en scène Kim, un transsexuel qui pour elle troque son porte-jarretelles pour un costume noir et redevient un homme.

Portraits de détenues

L'influence de la peinture se sent encore dans INRI, un travail publié en 1999, où la photographe réinterprète la vie du Christ. Marie, enceinte, apparaît nue, regardant vers le ciel les mains sur le ventre. Une fille apparaît sur la Croix, Jésus et les apôtres ressemblent à une bande de gars désoeuvrés. La série a choqué à l'époque les intégristes français qui ont même porté l'affaire en justice.
 
La dernière série de Bettina Rheims a été réalisée fin 2014 en prison, où elle a photographié une soixantaine de détenues. Dans des portraits sobres et émouvants, elle cherche à leur rendre leur dignité et à les aider à se réapproprier leur image de femme. Toute une palette de sentiments et d'attitudes traversent cette galerie de portraits en gros plan, dont certains sont inédits : du sourire de Milica qui fixe tout droit l'objectif, aux yeux tristes d'une autre tournés vers le bas, une rose à la main, tandis qu'une jeune semble nous défier du regard.