Ousmane Sow inaugure sa statue de Toussaint-Louverture à la Rochelle

L'oeuvre en bronze, haute de 2,80 m et pesant 683 kg, représente ce pionnier de l'abolitionnisme de l'esclavage en costume de gouverneur de la République française de Saint-Domingue (qui deviendra Haïti lors de son indépendance en 1804).

Une ville au passé négrier

Symboliquement, elle se dresse dans la cour du Musée du Nouveau Monde, qui était auparavant l'Hôtel Fleuriau, du nom du naturaliste Louis-Benjamin Fleuriau dont la famille avait fait fortune dans la traite négrière. "L'esclave debout dans la maison des maîtres ne constitue pas une revanche, mais une réconciliation de la ville avec son histoire", a déclaré le maire de La Rochelle, Jean-François Fountaine (DVG), devant un parterre composé, outre Ousmane Sow, d'une délégation d'officiels haïtiens et de dizaines de Rochelais venus découvrir l'oeuvre.

Le maire a rappelé que La Rochelle, ex-port négrier, avait déjà donné en 2009 et en 2012 les noms du poète et homme politique martiniquais Aimé Césaire (1913-2008) et de Toussaint-Louverture à deux promenades de la ville. "Je fais lire la constitution de Saint-Domingue à Toussaint, qui lui a valu, entre autres, son incarcération", a sobrement commenté Ousmane Sow, soulignant une forme "d'ironie" dans cette posture. Interrogé sur la commande de cette statue dans une ville au passé négrier, le sculpteur n'y a pas vu un symbole particulier, "pas plus que dans une autre ville". "Il ne s'agit pas d'une repentance, mais du courage d'assumer son passé", a-t-il déclaré.

Interview d'Ousmane Sow par France 3 Atlantique (M.Millet, J.Bouchon) :

Un symbole de l'abolition et de la Révolution

François Dominique Toussaint, dit Toussaint-Louverture, était un esclave affranchi qui, en 1791, prit à Saint-Domingue la tête des insurgés et lutta contre les esclavagistes et leurs alliés anglais et espagnols. En 1794, il se rallia à la Révolution française après la première abolition de l'esclavage, puis proclama en 1801 une constitution qui consacra l'autonomie de l'île dans le cadre de la République française, tout en se nommant gouverneur à vie. Une initiative insupportable pour le Premier consul Napoléon Bonaparte (1769-1821) qui y mit fin avec l'envoi d'un corps expéditionnaire.

Arrêté en 1802, emprisonné en France, il mourut en 1803 au Fort de Joux (Doubs). Forte personnalité, il avait adressé à Bonaparte une lettre célèbre qui commençait par "Le Premier des Noirs au Premier des Blancs".