Une sculpture de Cattelan représentant Hitler en prière adjugée 17,189 millions de dollars à New York

La statue de cire et résine réalisée en 2001, sobrement intitulée "Lui", était estimée de 10 à 15 millions de dollars. De dos, on dirait la silhouette d'un enfant agenouillé, vêtu d'une veste de tweed. En contournant la statue, on découvre un visage au regard intense et à la petite moustache, immédiatement identifiable : celui d'Hitler. Son auteur, connu pour son sens de la provocation, avait raconté lui-même qu'il avait "voulu la détruire et avait mille fois changé d'avis".

Le précédent record pour Cattelan aux enchères était de 7,9 millions de dollars, pour une oeuvre sans nom, le représentant sortant de terre, adjugée en mai 2010. Le prix obtenu dimanche (avec taxes) est plus du double de cet ancien record.

"Les artistes n'ont quasiment jamais approché le sujet d'Hitler"

La statue d'Hitler, notamment été exposée lors d'une rétrospective Cattelan au musée Guggenheim à New York en 2012, était la pièce phare d'une soirée thématique intitulée "Bound to fail" ("Voué à l'échec"), qui proposait 39 pièces d'art moderne et contemporain, explorant le thème de l'échec commercial, associé à la prise de risques pour repousser les frontières de l'art.

C'était une vente "difficile", un défi, a reconnu après la vente Loic Gouzer, vice-président de la section "Après-guerre et art contemporain" de Christie's, qui avait monté ces enchères thématiques, au premier jour des enchères d'art de printemps à New York. Mais "cela s'est très bien passé", a-t-il ajouté, estimant que cela prouvait la force du marché de l'art.

"Les artistes n'ont quasiment jamais approché le sujet d'Hitler", contrairement au cinéma, avait-il expliqué avant la vente. Selon lui, la statue, "extrêmement puissante, extrêmement déconcertante", aurait été difficile à vendre il y a quelques années.

Buren et 5 autres artistes battent aussi leur record mondial aux enchères

Autre pièce phare des enchères dimanche soir, "One ball Total Equilibrium Tank" de l'Américain Jeff Koons, estimée à 12 millions de dollars, a été adjugée pour 15,285 millions de dollars (avec taxes). L'ensemble des oeuvres proposées était estimé à 59,4 millions de dollars. Toutes ont été vendues sauf une, pour un total de 78,123 millions de dollars.

Six autres artistes ont battu leur précédent record mondial aux enchères : le Français Daniel Buren pour "peintures aux formes variables", peinture émail sur toile de coton adjugée 905.000 dollars, l'Italienne Paola Pivi pour la photo d'un âne sur une barque adjugée 227.000 dollars, l'Américain Neil Jenney pour une peinture acrylique "Threat and Sanctuary", adjugée 965.000 dollars, les Suisses Olivier Mosset et John Armleder pour deux oeuvres respectivement adjugées 137.000 et 221.000 dollars, et l'Allemande Rebecca Horn pour une composition adjugée 118.750 dollars.

Dans un marché un peu assagi, les enchères d'art - impressionisme, art moderne, art contemporain - durent jusqu'au 12 mai à New York. Quelque 1.500 oeuvres devraient changer de main, pour plus d'un milliard de dollars.