Peter Falk, le mythique inspecteur Columbo, est mort à 83 ans

Il avait tout du “looser”. D'abord un imperméable délavé, fatigué, hors d'usage. Et ensuite, symbole de la déchéance pour un Américain de son époque, une voiture française. Une Peugeot 403 qui, même décapotable, faisait figure d'OVNI. C'était l'inspecteur Columbo, le fameux détective de la série télévisée des années 70. Et derrière ce policier qui ne lâchait jamais rien, un acteur qui s'est coulé dans le rôle : Peter Falk, mort aujourd'hui à l'âge de 83 ans.

Il est décédé dans sa résidence de Beverly Hills. Il souffrait de la maladie d'Alzheimer depuis plusieurs années, mais la cause de sa mort n'a pas été révélée. Il était placé sous la curatelle de sa femme, Shera Falk, avec qui il était marié depuis 34 ans.

Regard en dessous, allusions pleines de sous-entendus à sa femme. L'inspecteur endormait les suspects avec son allure de flic sous payé, qui provoquait à la fois la pitié et l'agacement. Mais quand il se retournait en se grattant le front, l'air de celui-qui-pense-tout-d'un-coup-à-un truc, et déclarait : “juste une dernière chose...”, alors, le filet se refermait.

La série, débutée en 1971, a connu un succès foudroyant, en dépit d'une particularité scénaristique qui aurait fait hurler une Agatha Christie : le téléspectateur connaissait l'identité du coupable dès le début de l'épisode. Il en a tourné 68.

Le rôle du lieutenant Columbo aura collé à la peau de Peter Falk, qui ne pouvait pas faire une apparition sans que quelqu'un le lui rappelle. Il lui a valu de prestigieuses récompenses, comme des Emmy Awards et des Golden Globes.

Séquence typique : le lieutenant Columbo, l'air de rien, démasque un meurtrier (en version originale).

Il n'a jamais renié ce personnage qui lui a valu une popularité planétaire, mais sa carrière est beaucoup plus riche. Il a déjà une belle carrière derrière lui quand il grimpe pour la première fois dans sa “403”. Né en 1927, il devient borgne à l'âge de trois ans, à la suite d'un cancer. C'est à la télévision, en 1957, qu'il débute sa carrière, dans la série Robert Montgomery presents, sur NBC.

Dès l'année suivante, il fait sa première apparition au cinéma, dans La Forêt interdite, de Nicholas Ray. Vite remarqué, il décroche son premier grand rôle dans The Secret of the Purple Reef de William Witney, un drame... policier, déjà. Il est par la suite sélectionné deux fois aux Oscars, pour Crime, société anonyme de Stuart Rosenberg en 1960. Il est cité une seconde fois en 1961, après avoir joué dans Milliardaire d'un jour, de Franck Capra, avec Bette Davis, mais il ne remporta jamais la statuette.
_ La télévision ne le lâche pas pour autant. On le voit dans la série Alfred Hitchkock présente, ou encore, dans la Quatrième dimension.

Mais alors qu'il incarne déjà Columbo, il prend un virage qui va orienter l'autre versant de sa carrière. Il devient l'ami de John Cassavetes, et l'un des acteurs fétiches de ce réalisateur, figure du cinéma d'auteur. Il jouera dans Husbands ou encore Une femme sous influence, en 1974.

Dans sa carrière sur grand écran, l'année 1987 marque une étape importante. Il joue dans Les ailes du désir de Wim Wenders, qui montrent son second visage au grand public. Plus accessoirement, il incarne un grand-père narrateur dans le conte Princess Bride, de Rob Reiner. Il retrouvera Wim Wenders pour Si loin, si proche, en 1993.

Il jouera aussi avec Robert Altman (The Player) et il cotoira Woody Allen au casting de The Sunshine boys. Au total, il aura tourné près d'une soixantaine de films, mais pour la postérité, il sera sans doute d'abord et avant tout le lieutenant Columbo.

Grégoire Lecalot, avec agences