"Mud" : après "Take Shelter", Jeff Nichols sur les traces de Mark Twain

De Jeff Nichols(Etats-Unis), avec : Matthew McConaughey, Tye Sheridan, Reese Witherspoon, Sam Shepard, Sarah Paulson - 2h10 - Sortie : 1er mai

Synopsis : Ellis et Neckbone, 14 ans, découvrent lors d'une de leurs escapades quotidiennes, un homme réfugié sur une île au milieu du Mississippi. C'est Mud : une dent en moins, un serpent tatoué sur le bras, un flingue et une chemise porte-bonheur. Très vite, Mud met les deux adolescents à contribution pour réparer un bateau qui lui permettra de quitter l'île. Difficile cependant pour les garçons de déceler le vrai du faux dans les paroles de Mud. A-t-il vraiment tué un homme, est-il poursuivi par la justice, par des chasseurs de primes ? Et qui est donc cette fille mystérieuse qui vient de débarquer dans leur petite ville de l'Arkansas ?

Le fleuve
Lauréat du Prix de la Semaine de la Critique l'an dernier à Cannes, avec l’excellent « Take Shelter », l’Américain Jeff Nichols était de retour en 2012 pour clôturer la compétition officielle. Le cinéaste a écrit le scénario et réalisé « Mud », un curieux script situé dans l’Arkansas, où deux enfants rencontrent un étrange personnage au bord d’un fleuve. Une histoire à la Mark Twain, d’autant que le cours d’eau n’est autre que le mythique Mississippi.

Nichols offre le rôle de Mud, homme pourchassé et reclus dans une île du fleuve, à Mattew McConaughey, qui compose un personnage tout en ambigüité, subtile, entre virilité et sensibilité. Mais les deux enfants du film lui volent presque la vedette, tant ils sont impressionnants dans leur prestation, grâce à deux rôles merveilleusement écrits, à la maturité étonnante et qui vont vivre une initiation, déterminante pour leur avenir.

Aventure initiatique
Au cœur du film : l’amour tel que l’idéalise Ellis (Tye Sheridan), à travers Mud, dont l’impossible passion qu’il dit éprouver pour une jeune femme, Juniper (Reese Whiterspoon), depuis son enfance, l’émeut au plus haut point. Ellis va aussi vivre un impossible amour avec une adolescente un peu plus âgée que lui, mais elle va le snober. Avec son pote Neckbone (Jacob Lofland), ils vont aider Mud à réparer un bateau situé au sommet d’un arbre après les dernières inondations, pour lui donner la possibilité d’échapper à ses poursuivants avec sa belle. Les choses ne se passeront pas comme prévu…

C’est là que le bât blesse quelque peu, une dizaine de limiers étant en quête du fugitif, dans un patelin facile à ratisser, alors qu’ils ne détectent pas le manège des deux gamins qui ne cessent de faire des allers et retours jusqu’à l’île et entre les deux amants impossibles. Même si ce côté thriller n’est pas l’essentiel, cette lacune dans l’écriture donne ses limites au film, néanmoins très habité. Avec ce troisième film, Jeff Nichols se confirme comme un des cinéastes les plus doués de sa génération, aux côtés d’un James Gray ou d’un Wes Anderson.