L'acteur Peter Mayhew, le Chewbacca de "Star Wars", est mort à l'âge de 74 ans

Il était devenu un acteur mondialement célèbre sans jamais avoir montré son visage à l'écran. Peter Mayhew, qui a longtemps endossé le costume de Chewbacca dans la saga Star Wars, est mort, mardi 30 avril, à l'âge de 74 ans. "Il nous a quittés dans la soirée du 30 avril 2019, entouré par sa famille, chez lui dans le nord du Texas", ont annoncé ses proches sur son compte Twitter, jeudi 2 mai.

The family of Peter Mayhew, with deep love and sadness, regrets to share the news that Peter has passed away. He left us the evening of April 30, 2019 with his family by his side in his North Texas home. pic.twitter.com/YZ5VLyuK0u

— Peter Mayhew (@TheWookieeRoars) 2 mai 2019

Né à Londres en mai 1944, Peter Mayhew culminait à 2m21. Sa taille imposante lui avait permis de décrocher son premier rôle au cinéma en 1976 sur le tournage de Sinbad et l'œil du tigre, dans lequel il incarnait un minotaure.

Dès l'année suivante, il avait été choisi par George Lucas, impressionné dès le premier regard par sa stature, pour jouer Chewbacca dans le premier opus de Star Wars. Peter Mayhew n'avait quasiment eu qu'à se lever du sofa où il était assis pour convaincre George Lucas de l'engager, avait-il raconté en 2013.

"Je n'oublierai jamais Peter", écrit Harrison Ford

Peter Mayhew avait continué à camper le célèbre wookie jusque dans Le Réveil de la Force en 2015, avant d'être remplacé en raison de problèmes de santé. Il était toutefois resté consultant pour conseiller son successeur, le basketteur finlandais Joonas Suotamo, dans le rôle de "Chewie".

"Nous avons été des partenaires au cinéma et des amis dans la vie pendant plus de 30 ans, et je l'aimais", a écrit dans un communiqué Harrison Ford, qui incarne Han Solo, à l'annonce de sa mort. Peter Mayhew a "insufflé son âme dans le personnage" et "Chewbacca a joué un rôle important dans le succès des films que nous avons tournés ensemble", a poursuivi l'acteur. Et de conclure : "Comme des millions d'autres, je n'oublierai jamais Peter et ce qu'il nous a tous donné."

"C'était le plus gentil des géants. Un grand homme avec un coeur encore plus grand qui ne manquait jamais de me faire sourire, et un ami loyal que j'aimais profondément", lui a rendu hommage sur Twitter Mark Hamill, qui l'a côtoyé en tant que Luke Skywalker.

He was the gentlest of giants-A big man with an even bigger heart who never failed to make me smile & a loyal friend who I loved dearly-I'm grateful for the memories we shared & I'm a better man for just having known him. Thanks Pete #RIPPeterMayhew #Heartbroken @TheWookieeRoars pic.twitter.com/8xbq9HEWF2

— Mark Hamill (@HamillHimself) 2 mai 2019

Des grognements et une gestuelle particulière

Les grognements inarticulés qui caractérisent le langage du fidèle compagnon et co-pilote de Han Solo étaient fabriqués par les ingénieurs du son. Mais les fans de la saga estiment que l'expressivité et la gestuelle de Peter Mayhew sous l'imposant déguisement (confectionné avec des poils de yack) ont beaucoup contribué au succès de son personnage.

Une cérémonie à sa mémoire sera organisée pour sa famille et ses amis le 29 juin, précisent ses proches. Quant aux fans en deuil, ils pourront se recueillir début décembre à Los Angeles lors d'un rassemblement baptisé EmpireCon auquel sa famille participera, avec certains des effets personnels de l'acteur. 

En attendant, des centaines d'entre eux ont dit adieu à leur héros sur les réseaux sociaux en lui souhaitant pour la dernière fois : "Que la Force soit avec toi !"