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Les chercheurs australiens ont-ils retrouvé l'"Endeavour", le légendaire navire du capitaine Cook coulé en 1778 ?

Des chercheurs australiens ont affirmé jeudi avoir retrouvé l'épave du célèbre navire du capitaine James Cook, l'"Endeavour", qui avait coulé au large des côtes de l'Etat américain de Rhode Island il y a plus de deux cents ans. Leurs partenaires de recherche aux États-Unis ont toutefois qualifié cette annonce de prématurée.

franceinfo Culture avec AFP

France Télévisions - Rédaction Culture

Publié le 03/02/2022 14:50 Mis à jour le 03/02/2022 15:10

Temps de lecture : 2 min

Une réplique du navire "Endeavour" du capitaine James Cook navigue en face de l'opéra de Sydney, en Australie, en octobre 2013. (SAEED KHAN / AFP)

L'Endeavour, navire de légende sur lequel l'explorateur britannique James Cook a effectué un voyage historique vers l'Australie et la Nouvelle-Zélande entre 1768 et 1771, a été sabordé dans le port de Newport pendant la guerre d'indépendance américaine. Son épave n'avait jamais été localisée.

Une réplique du navire "Endeavour" du capitaine James Cook présentée au musée national de la marine de Sydney, Australie, en septembre 2018 (SAEED KHAN / AFP)

"Depuis 1999, nous enquêtons sur plusieurs épaves du XVIIIe siècle dans une zone de deux miles carrés [3,7 km carrés] où nous pensons que l'Endeavour a coulé", a déclaré Kevin Sumption, directeur du Musée maritime national australien, lors d'une conférence de presse jeudi 3 février. "Sur la base des archives et des preuves archéologiques, je suis convaincu qu'il s'agit de l'Endeavour" a-t-il affirmé.

HMB Endeavour has been found! After 22 years of fieldwork, Director & CEO @KevinSumption announces that the remains lies in Newport Harbor, RI, USA.
Explore what role this vessel played in exploration & science: https://t.co/Ly5jSGL2CV
Zak Page & James Hunter #FindingEndeavour pic.twitter.com/5op5XEYW9b
— Australian National Maritime Museum (@seamuseum_) February 3, 2022

Une découverte qui divise Australiens et Américains

Mais le Rhode Island Marine Archaeology Project a déclaré qu'il était trop tôt pour tirer cette conclusion. Dans un communiqué, la directrice exécutive du projet, DK Abbass, a déclaré que cette annonce constituait une "rupture de contrat" et a ajouté que "les conclusions seront fondées sur un processus scientifique approprié et non sur les émotions ou la politique australiennes".

Un porte-parole du Musée maritime national australien a répondu que DK Abbass avait "le droit d'avoir sa propre opinion sur la vaste quantité de preuves accumulées".

Protéger les restes de l'épave

L'Endeavour est le navire sur lequel le capitaine James Cook a navigué depuis l'Angleterre vers Tahiti puis la Nouvelle-Zélande avant d'atteindre l'Australie en 1770 et de cartographier la côte Est. Lorsqu'il a coulé dans le port de Newport en août 1778, le navire avait été rebaptisé Lord Sandwich et les Britanniques s'en servaient pour détenir des prisonniers de guerre pendant la révolution américaine.

Les Britanniques ont sabordé le navire, ainsi que quatre autres, pour empêcher une flotte française d'entrer dans le port de Newport pour soutenir les Américains. C'était quelques mois avant la mort de Cook à Hawaï en février 1779.

Après deux siècles au fond du port, seuls environ 15% de l'Endeavour restent intacts, selon le musée maritime national australien. "L'accent est désormais mis sur ce qui peut être fait pour le protéger et le préserver", a déclaré Kevin Sumption.