Derrière le jeu vidéo "Balatro" inspiré du poker, phénomène 2024, un mystérieux concepteur canadien

Inspiré du poker, le jeu Balatro a remporté le 12 décembre à Los Angeles trois prix, dont celui du "meilleur jeu indépendant", lors des prestigieux Game Awards, les Oscars du jeu vidéo. Mais son concepteur n'est pas venu chercher ses trophées, envoyant à la place un représentant de son éditeur Playstack.

Car derrière ce jeu sorti en février 2024, comparé régulièrement à "une drogue", et qui s'est écoulé à plus de 3,5 millions d'exemplaires, c'est l'anonymat complet.

Son concepteur cache soigneusement son identité : pas de photo, pas de vidéo. Tout juste sait-on qu'un Canadien se cache derrière le pseudonyme de LocalThunk. Il répond uniquement par email ou par téléphone aux sollicitations des médias, et indique vouloir rester dans l'ombre, car "les choses sont plus simples comme ça".

Le succès de Balatro l'a pris par surprise. "Quand j'ai commencé à concevoir le jeu, je ne pensais même pas le rendre public !", a-til confié à l'AFP par email. "Il y a tellement de jeux incroyables lancés tout le temps, je ne sais pas comment ça m'est arrivé", ajoute-t-il.

Un jeu déjà culte avec des milliers d'adeptes

Sorti sur PC, Mac, Switch, Playstation et Xbox, Balatro est un jeu de "deck-building" ou de "construction de paquets", permettant aux joueurs d'améliorer leur main de cartes en utilisant diverses stratégies, et notamment la triche. Dans ce jeu aux allures de poker, les joueurs peuvent utiliser une panoplie de "jokers" ludiques pour surcharger leur main.

Et il y a aujourd'hui toute une communauté d'enthousiastes ayant rapidement élevé Balatro au rang de jeu culte. Sur le réseau social Reddit, le forum dédié rassemble déjà plus de 158 000 membres.

"La finition de ce jeu est tout simplement incroyable. Je n'insisterai jamais assez sur le caractère tactile et sur les sensations qu'il procure. Je peux presque sentir les jetons et les cartes dans mes mains", s'enflamme juhiscid, un utilisateur de Reddit. Sur X, @thechowderhead renchérit: "Balatro est probablement l'un des meilleurs roguelikes [un type de jeu vidéo] jamais réalisés".

Dans un monde dominé par de grands studios composés de centaines de personnes, Balatro s'inscrit dans la lignée de quelques oeuvres récentes au budget modeste, remarquées par la critique et le public, telles que Papers, Please (2013) ou Stardew Valley (2016), tous deux portés par des auteurs en solo.

Son concepteur crée des jeux "pour le plaisir"

LocalThunk a passé trois ans à développer, en solo, son premier jeu public. Il dit s'être inspiré d'un jeu de cartes de sa jeunesse, qu'il a voulu mettre en ligne pour continuer à y jouer durant la pandémie.

La conception en solo lui permet de "poursuivre sa vision créatrice sans faire de compromis", puisqu'il "aime créer des jeux pour le plaisir, et travailler seul fait partie de ça". Tout en reconnaissant que la réussite de Balatro lui "a permis de poursuivre une carrière" dans le développement de jeu vidéo, il souligne que le succès a créé "un stress supplémentaire".

Il n'en a pourtant pas terminé avec les honneurs puisque Balatro vient d'être nommé aux Bafta Games Awards - la déclinaison des Bafta pour le jeu vidéo - où il concourt dans la catégorie du "meilleur jeu" 2025.