Mort à 111 ans du linguiste et dissident chinois Zhou Youguang qui a révolutionné le mandarin

Zhou Youguang est décédé samedi 14 janvier à son domicile, un jour après avoir célébré son 111e anniversaire, a annoncé la presse d'Etat chinoise. "Il a survécu à plusieurs époques et éclairé les gens ordinaires", commentait dimanche 15 janvier le Quotidien du peuple.

Le concepteur du "pinyin" qui a fait chuter l'illetrisme en Chine

Zhou  Youguang est connu comme le principal concepteur du "pinyin", un système de transcription dans l'alphabet latin des caractères chinois, introduit dans les années 1950 en République populaire, et qui s'est imposé dans le monde.

La vie de cet érudit a épousé tous les bouleversements de la Chine au XXe siècle. Né en 1906 dans une famille aristocratique, Zhou a connu les dernières années de la dynastie des Qing avant son renversement et les turbulences révolutionnaires. Etudiant à Shanghai, il finira par travailler dans la banque à New York après 1945 pour fuir la guerre civile.

A la victoire de Mao Tsé-toung en 1949, il rentre en Chine et se voit chargé en 1955, en tant que linguiste amateur féru d'esperanto, d'élaborer une translittération des sons du mandarin pour en faciliter l'apprentissage : il n'est en effet pas possible de savoir comment lire les caractères sans avoir mémorisé au préalable leur prononciation. Le pinyin a joué un rôle crucial pour diffuser le mandarin et faire chuter l'illettrisme dans le pays, et s'est avéré essentiel pour intégrer l'écriture chinoise aux interfaces informatiques.

"Nous n'avons pas de liberté de parole en Chine"

Envoyé à la campagne durant la Révolution culturelle, Zhou Youguang était aussi depuis sa retraite un critique farouche du régime communiste. "Honnêtement, je n'ai rien à dire de bon sur Mao Tsé-toung", avait-il confié en 2015, alors âgé de 109 ans, dans un entretien à l'AFP, en déplorant deux décennies "perdues".

L'intellectuel vivait dans un modeste appartement pékinois encombré de livres. Lui-même avait publié depuis son centenaire une dizaine d'ouvrages, où la censure avait exigé des coupes sombres. Il y défendait notamment avec virulence l'idée que les réformes économiques engagées sous Deng Xiaoping dans les années 1980 n'étaient rien sans changement politique. "Après 30 ans de réformes économiques, la Chine doit encore prendre le chemin de la démocratie, c'est la seule voie", avait assuré à l'AFP le dissident sans doute le plus âgé de la planète.

Le problème n'est pas l'actuel président Xi Jinping, qui a largement durci la répression des intellectuels, avait-il expliqué, parlant lucidement bien qu'avec difficulté. "C'est le système : nous n'avons pas de liberté de parole en Chine". Il avait néanmoins rappelé une leçon héritée des années noires de la Révolution culturelle: "Quand vous êtes dans l'adversité, vous avez intérêt à être optimiste. Les pessimistes ont tendance à mourir".