Avec "Milkman", l'écrivaine nord-irlandaise Anna Burns lauréate du prestigieux Man Booker Prize

Le jury a qualifié de "totalement singulier" son roman, une exploration de la violence omniprésente durant la période des Troubles en Irlande du Nord. "Aucun d'entre nous n'a jamais rien lu de semblable auparavant", a affirmé Kwame Anthony Appiah, président du jury 2018, en annonçant le nom de la lauréate. "C'est un roman très puissant".

Belfast en plein Troubles

Bien que se déroulant dans une ville anonyme, "Milkman" est indubitablement inspiré de l'expérience de Anna Burns, née à Belfast en 1962 et qui a grandi pendant la période des Troubles qui a ensanglanté la province britannique pendant trois décennies, à l'heure où le Brexit fait craindre une résurgence des tensions.

Ecrit à la première personne, d'une traite et sans paragraphe, ce qui peut en rendre la lecture aride, "Milkman" évoque la violence militaire mais aussi sociale au travers du regard d'une jeune fille de 18 ans, confrontée aux rumeurs. Non nommée, si ce n'est par le qualificatif de "soeur cadette", elle aime lire, et se plonge dans les livres, y compris dans la rue, s'isolant ainsi de la violence ambiante, jusqu'au jour où un homme bien plus âgé qu'elle et marié ne commence à la poursuivre de ses assiduités non désirées.

Chronique d'une violence ordinaire

Pour le quotidien The Guardian, plus qu'à la violence d'Etat ou des paramilitaires, l'auteure s'attaque "aux forces plus insidieuses que sont l'oppression exercée par le tribalisme, le conformisme, la religion, le patriarcat, la vie dans une méfiance généralisée et la peur permanente".

Anna Burns, qui vit aujourd'hui dans le Sussex, dans le sud de l'Angleterre, l'emporte devant cinq autres finalistes dont la favorite des bookmaker, la jeune britannique Daisy Johnson, 27 ans, sélectionnée pour "Everything Under", qui évoque les souvenirs d'enfance de Gretel, qui vivait sur une péniche avec sa mère, avant que celle-ci ne l'abandonne, et l'Américain Richard Powers nommé pour son éco-roman "The Overstory" ("L'Arbre-Monde" pour sa traduction en français).

Elle remporte une récompense de 50.000 livres (environ 56.500 euros) mais surtout une notoriété internationale immédiate qui devrait propulser les ventes de son roman. Bloomsbury, éditeur de l'Américain George Saunders, a vendu plus de 230.000 exemplaires de son livre "Lincoln in the Bardo", lauréat 2017, 70% des ventes ayant été réalisées après la récompense.