Russell Banks, l'un des grands romanciers américains contemporains, est mort à 82 ans

Le romancier et poète américain Russell Banks est mort samedi à l'âge de 82 ans, a annoncé dimanche 8  janvier son éditeur au New York Times . L'auteur s'était fait connaître pour ses romans sur la classe ouvrière américaine. Deux d'entre eux, Continents à la dérive (1985) et Pourfendeur de nuages (1998) ont été finalistes du prestigieux prix Pulitzer. Son œuvre est traduite dans une vingtaine de langues.

D'Affliction (1989), portrait psychologique sombre d'un policier adapté au cinéma par Paul Schrader en 1997, à De beaux lendemains (1991), récit à plusieurs voix d'une bourgade de l'Etat de New York traumatisée par un accident de car scolaire, ses romans étaient imprégnés de la vie des classes populaires, dont il était issu. Romancier, nouvelliste et poète, Russell Banks aimait raconter les difficultés de la classe ouvrière à travers des personnages qui luttent contre la pauvreté, la toxicomanie, les problèmes de classe et d'origine raciale.

"Comme écrivain, je suis chanceux. Mais comme citoyen américain, je suis pessimiste", disait-il dans une interview dans le journal français Le Monde en 2016. "La classe moyenne s'est appauvrie, les Américains ne croient plus que leurs enfants vivront mieux qu'eux, ni même aussi bien", ajoutait-il, en affichant son soutien à la démocrate Hillary Clinton face à Donald Trump. Parmi ses livres les plus connus, figuraient Pourfendeur de nuages (1998), roman historique sur l'abolitionniste américain John Brown, ou American Darling, portrait en forme de saga d'une Américaine issue de la bourgeoisie de gauche qui s'exile au Liberia. Son dernier roman, Oh, Canada, récit d'une fin de vie, était sorti en 2022.

"Toute son œuvre est exceptionnelle"

C'est une autre grande romancière américaine, Joyce Carol Oates, peintre elle aussi d'une société malade de sa violence et de ses inégalités, qui a été l'une des premières à lui rendre hommage, en annonçant sur Twitter que son ami Russell Banks était "décédé paisiblement chez lui, dans le nord de l'Etat de New York". "J'aimais Russell et j'ai adoré son immense talent et son coeur généreux. Pourfendeur de nuages (était) son chef d'oeuvre, mais toute son oeuvre est exceptionnelle", a écrit sur Twitter l'auteure, qui a enseigné l'écriture comme Russell Banks à l'université de Princeton (New Jersey).

very sad news that a great American writer, Russell Banks, beloved friend of so many, passed away peacefully last night in his home in upstate NY. I loved Russell & loved his tremendous talent & magnanimous heart. "Cloudsplitter"--his masterpiece. but all his work is exceptional

— Joyce Carol Oates (@JoyceCarolOates) January 8, 2023

France Inter le présentait, en 2015, comme "le plus grand chroniqueur social de l'Amérique contemporaine". "Son œuvre témoigne d'un engagement sans précédent à travers ces personnages d'antihéros dont il explore les failles dans chacun de ses romans", disait la station. "Ses descriptions de la vie quotidienne dans l'Etat de New York ou en Floride sont tendues et denses, magnifiquement écrites", écrivait franceinfo, en 2015, lors de la parution d'Un membre permanent de la famille, un recueil de 12 nouvelles.

Engagé politiquement

Né à Newton, dans le nord-est des Etats-Unis, le 28 mars 1940, Russell Banks grandit dans un milieu modeste, et son père plombier quitte le domicile familial quand il a douze ans. La figure paternelle est souvent présente dans ses livres, comme dans Pourfendeur de nuages. Après ses études, il part découvrir le monde, notamment la Jamaïque, un voyage dont il tirera un livre (Le Livre de la Jamaïque) puis gagne sa vie comme plombier. Sa vie d'auteur va commencer lorsqu'il tente sa chance auprès d'un atelier d'écriture dans le Vermont (nord-est). Un autre écrivain américain, Neslon Algren, le prend sous son aile. Son premier roman, Family Life, paraît en 1975.

Actif politiquement, Russell Banks avait pris position contre l'intervention militaire américaine en Irak et contre le Patriot Act. Il avait aussi présidé le Parlement international des écrivains créé par Salman Rushdie et fondé l'organisation Cities of Refuge North America, un réseau de lieux d'asile pour écrivains exilés ou menacés. Vainqueur du prix John-Dos-Passos en 1985, il était membre de l'Académie américaine des arts et des lettres. Russell Banks avait aussi écrit une adaptation du livre de Jack Kerouac Sur la route pour le cinéma. Et il disait volontiers que la littérature n'était pas la seule forme de récit. "Je suis né dans les années 1940. Hemingway, Faulkner étaient encore vivants et Fitzgerald venait de mourir (...) A cette époque, le roman était la forme majeure pour raconter des histoires", avait-il déclaré dans Le Monde. "Si j'avais 20 ans aujourd'hui, je ne suis pas sûr que je deviendrais romancier. C'est très archaïque ! Je crois que je serais réalisateur pour Internet car c'est la forme dominante pour raconter des histoires", ajoutait-il.