Betty Davis, icône funk et ancienne épouse de Miles Davis, est morte à 77 ans

La musicienne Betty Davis, précurseure du funk et inspiratrice pour des générations d'artistes malgré une courte carrière, est décédée mercredi 9 février à 77 ans.

"C'est avec une grande tristesse que je partage la nouvelle du décès de Betty Davis, influenceuse musicale aux multiples talents et pionnière du rock, chanteuse, auteure-compositeure et figure de la mode", a annoncé son amie de longue date Constance Portis, sur sa page Facebook. 

Une légende torride de la musique funk

Amie de Jimi Hendrix et de Sly Stone, la seconde épouse de la légende du jazz Miles Davis était un pilier de la scène musicale new-yorkaise des années 1960. Elle a enregistré la quasi-totalité de sa musique entre 1964 et 1976, avec des titres comme Anti-Love Song, Nasty Gal, Ya Mama Wants You Back, Shut Off The Light, He Was A Big Freak ou Don't Call Her No Tramp.

Si leur mariage n'a duré qu'un an (de 1968 à 1969), c'est à Betty Davis que l'on attribue le mérite d'avoir fait découvrir au trompettiste le rock de l'époque, à travers Jimi Hendrix, et ouvert la voie à sa phase fusion, qui a donné naissance aux albums In a Silent Way (1969) et Bitches Brew (1970).

Ouvertement sexuelle

Fière, audacieuse, provocante et ouvertement sexuelle, y compris dans ses textes (érotiques) et dans sa voix (rauque et charnelle), cette chanteuse et compositrice, qui était aussi mannequin, avait connu un grand succès pour son lyrisme torride, ouvrant la voie, plus tard, à des légendes comme Prince et Madonna.

Mais ses concerts ultra sensuels n'étaient pas du goût de tous. Ils furent boycottés par des ligues de vertu et des groupes religieux, tandis que la télévision américaine bannissait du petit écran ses prestations live. De nombreuses radios du pays refusaient de diffuser ses chansons et les critiques vinrent aussi de la NAACP (Association pour le progrès des gens de couleur) qui la considérait comme "une honte" pour les Noirs américains.

Un modèle et une "marraine"

Betty Davis a également écrit la chanson Uptown pour les Chambers Brothers, redécouverte dans le formidable documentaire Summer of Soul sur un festival de musique injustement oublié, le Harlem Cultural Festival de 1969, un film du musicien Questlove nommé aux Oscars 2022.

Des rappeurs comme Ice Cube et Talib Kweli ont samplé le travail de Betty Davis, dont la musique n'a pas connu de succès commercial mais a inspiré des artistes pendant des décennies. Cette figure de la scène funk new-yorkaise avait pourtant quitté la scène musicale très tôt, retournant soudainement à son Pittsburgh natal à la fin des années 70 et refusant de sortir de sa retraite durant des décennies.


Son statut d'icône culte n'avait fait que grandir, alimenté par des rééditions de ses albums. Objet d'un documentaire en 2017 Betty : They Say I'm Different, Betty Davis avait sorti en 2019 sa première chanson en 40 ans, A Little Bit Hot Tonight.

Pour l'artiste Janelle Monae, elle est l'une des "marraines" derrière "la redéfinition de la façon dont les femmes noires dans la musique peuvent être perçues". "Nous ne sommes que des grains de sable dans sa 'Bettyness'", a ajouté la chanteuse Erykah Badu à propos de Betty Davis.