Le premier concert de AC/DC avec Axl Rose au chant lance la tournée européenne à Lisbonne

"Ravi de faire votre connaissance!", a lancé le Californien de 54 ans, assis sur une chaise de métal en raison d'une fracture au pied et portant son habituel bandana sous un chapeau, avant de dérouler le répertoire du groupe australien d'une voix sûre, légèrement moins saturée que celle de Johnson.

Des feux de bengale ont précédé le groupe, entré sous les acclamations des fans, massés sur le Passeio Maritimo de Algès, un immense espace en plein air au bord de l'estuaire du Tage, dans la capitale portugaise, qui peut accueillir jusqu'à 60.000 personnes et affichait presque complet.

Pour certains, comme Jesus Santos, 47 ans, venu de Madrid, "il manquait un peu d'âme, ce n'était pas tout a fait comme avec Brian Johnson". Le promoteur portugais a dû faire face à une vague de mécontents auxquels il a remboursé le billet, comme c'est le cas sur les autres dates européennes, alors que l'annonce du remplacement avait pris les fans par surprise mi-avril.

Mais de nombreux spectateurs ont été conquis : "Je m'attendais à vraiment moins bien. Et j'ai adoré, c'est une vraie surprise !", s'exclame Paula Marques, une Lisboète de 45 ans. "Axl Rose a beaucoup de respect pour le groupe et il a la voix pour !", affirme de son côté Paulo Dias, 48 ans, de Caldas das Rainhas.

Le chanteur était apparu jeudi dans une vidéo aux côtés du cofondateur d'AC/DC Angus Young et du bassiste Cliff Williams, promettant au public portugais "un grand spectacle de rock". Le groupe avait répété deux semaines à Lisbonne avec son nouveau chanteur. "Ça a commencé plutôt bien, et ça s'est amélioré. J'espère arriver au bout du premier concert avant d'être viré", avait-il ironisé dans une interview à l'hebdomadaire musical britannique NME.
Axl Rose enchaînera avec le groupe les onze autres concerts programmés en Europe, dont le prochain aura lieu mardi à Séville, en Espagne. Brian Johnson "est un grand chanteur, et c'est un vrai défi" de chanter à sa place. "J'essaye de lui rendre justice, pour les fans", avait déclaré Axl Rose vendredi à la radio britannique BBC 6 Music. "J'ai appelé le jour même où j'ai lu dans la presse que quelque chose  n'allait pas avec l'audition de Brian", a-t-il ajouté. Les médecins avaient averti le chanteur historique d'AC/DC en mars qu'il risquait la surdité s'il continuait à monter sur scène.

Pionniers du hard rock

Pour Johnson, qui avait rejoint AC/DC en 1980, après la mort du chanteur Bon Scott, c'est un coup dur. "Ça a été le moment le plus noir de ma vie professionnelle", a-t-il dit. Connu pour son timbre aigu et des performances mettant les cordes vocales sous pression, le chanteur de 68 ans, a assuré qu'il continuerait à enregistrer en studio. Les problèmes d'audition de Brian Johnson sont les derniers d'une série traversée par le groupe, qui venait de se relancer après s'être séparé de l'un de ses fondateurs, Malcolm Young, victime de démence. AC/DC avait aussi dû se passer du batteur historique Phil Rudd, condamné en juillet en Nouvelle-Zélande pour menaces de mort et possession de stupéfiants et assigné à résidence.

Pionnier du hard rock, le groupe a vendu plus de 200 millions d'albums depuis 1973. Son album "Back in Black" (1980) fait partie des meilleures ventes de l'histoire de la musique. AC/DC n'a pas été clair sur la durée du remplacement d'Axl Rose. D'autant que Brian Johnson n'a lui même pas exclu de revenir sur scène si son ouïe s'améliore. Axl Rose retournera en Amérique du Nord pour la tournée de Guns N' Roses, prévue dans 20 grandes villes américaines ainsi qu'à Toronto au Canada.