Albanie : une île-bunker communiste s'ouvre aux touristes

"Nous ne pensions qu'à la guerre, 24 heures sur 24. La pression psychologique était énorme", se souvient Mihal Lule, 61 ans, un ancien soldat qui a vécu avec sa famille pendant dix-sept ans sur cette petite île montagneuse, à l'époque de la dictature communiste (1945-90). Sazan est située à l'entrée de la baie de Vlora, dans le sud-ouest de l'Albanie, et aussi à un point stratégique du canal d'Otrante, qui sépare les mers Adriatique et Ionienne.

Objet de convoitise

Minuscule, s'étendant sur une dizaine de kilomètres carrés seulement, elle a pourtant été convoitée au cours des siècles par les armées romaine, ottomane, grecque, italienne, ou encore allemande. A la fin de la Deuxième guerre mondiale, l'île passe sous le contrôle du pouvoir communiste albanais d'Enver Hoxha qui, dans les années 1950, ouvre ses accès aux alliés soviétiques désireux de surveiller de là toute la Méditerranée.

"D'ici, je pourrais contrôler la Méditerranée jusqu'à Gibraltar", avait déclaré en 1958 le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev, à l'occasion d'une visite dans la base de sous-marins de Pashaliman, également dans la baie de Vlora, où il comptait installer des missiles de longue portée et des navires de guerre. Trois ans plus tard, la rupture avec Moscou mettait fin à ce projet au profit d'une nouvelle alliance, avec la Chine, qui allait durer une dizaine d'année.

Plus de 3600 bunkers

"La vie sur l'île était plus joyeuse avec les Russes et leur vodka. Les Chinois étaient austères, mais après leur départ la solitude était étouffante sous la férule du régime communiste", raconte Mihal Lule. Dans les décombres de son ancien appartement, il retrouve un livret reçu avec une décoration militaire. Sa couverture bleue est frappée d'un aigle bicéphale et de l'étoile rouge, constituant l'emblème de l'ancienne République populaire socialiste d'Albanie.

Sazan est truffée de plus de 3600 bunkers, de kilomètres de tunnels et d'installations souterraines, notamment d'une salle de cinéma, d'une école et d'un hôpital. Vivant dans la crainte d'une agression extérieure qui n'a jamais eu lieu, Enver Hoxha avait fait construire plus de 700 000 bunkers dans ce pays balkanique.

Un lieu marqué par l'histoire européenne

Un autre visiteur, Astrit Aliaj, 70 ans, est revenu sur Sazan en compagnie sa fille pour lui montrer ce lieu où il avait passé une partie de sa vie aux côtés de quelque 2000 militaires.

"Les agresseurs désignés étaient le bloc soviétique, ainsi que l'impérialisme américain et ses alliés", lui explique-t-il. L'Albanie a adhéré en 2009 à l'Otan, qu'elle avait tant redouté pendant des années. Une cité fortifiée sur l'île a échappé aux guerres, mais elle a été saccagée au moment d'une rébellion armée contre le pouvoir en 1997 par des dizaines de personnes qui y ont pillé des dépôts militaires. Au cours de récentes manoeuvres communes, les forces de l'Otan et albanaises avaient fait de Sazan un polygone de tir et réduit en ruines plusieurs édifices et une villa construite pour le dictateur italien Benito Mussolini dans les années 1930, pendant l'occupation italienne.

Une des plus beaux endroits d'Albanie

Aujourd'hui, cet îlot à la végétation exubérante considéré comme l'une des zones les plus magnifiques d'Albanie, est dans un état déplorable. Des toits d'immeubles se sont effondrés, des douilles, des caisses de munitions, des masques à gaz, ou encore de vieux meubles et des lits, jonchent le sol.

Mais cette situation ne devrait pas perdurer car les autorités ont décidé de faire de l'île une attraction touristique, un projet qui sera mis en oeuvre en consultation avec le Conservatoire du littoral français. Le directeur de l'Agence nationale albanaise chargée des côtes, Auron Tare, explique que l'île restera une base militaire, mais qu'elle sera ouverte aux visiteurs.

"La tâche est colossale, mais notre volonté est forte", assure-t-il. On envisage notamment la construction d'un musée et d'un centre de recherche scientifique sur la vie marine et l'archéologie navale. Les premiers touristes débarquent déjà sur l'île couverte de pins parasols, de lauriers roses ou encore de figuiers sauvages, au milieu d'une mer turquoise. "Sazan proposera aux touristes à la fois des mystères de l'Albanie communiste et le riche héritage historique et culturel de la Méditerranée", promet Auron Tare.