Une exceptionnelle tombe d'enfant de l'époque gallo-romaine trouvée près de Clermont-Ferrand

Une tombe d'enfant "exceptionnelle", vieille de 2 000 ans, a été découverte sous l'aéroport de Clermont-Ferrand, à Aulnat (Puy-de-Dôme), a annoncé jeudi l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap). Âgé d'environ un an, le jeune défunt a été inhumé au début du 1er siècle de notre ère dans un cercueil en bois de 80 centimètres de long "révélé par la présence de nombreux clous et d'une plaque de fer ornementale", précise l'Inrap dans un communiqué.

Cette découverte a eu lieu en décembre dans le cadre de fouilles préventives menées par des archéologues de l'Inrap sur prescription de l'État et de la Drac Auvergne-Rhône-Alpes, en amont de l'installation d'une base de vie de chantier à l'aéroport.

Des offrandes de nourriture, de cosmétiques et un jeu trouvés dans la tombe

De nombreuses offrandes au défunt ont été mises au jour autour du cercueil : une vingtaine de récipients et des pièces de boucherie dont un demi-cochon, trois jambons, d'autres portions de porc et deux poules décapitées. Des vases miniatures et des balsamaires en verre contenant probablement des produits cosmétiques ou médicinaux ont également été découverts.

Cette sépulture est "atypique au regard de la profusion de vases et d'offrandes. Dans ce type de tombes, on trouve souvent un ou deux vases déposés au pied. Ici, il y en a une vingtaine, ainsi que des dépôts alimentaires abondants", a indiqué à l'AFP Laurence Lautier, responsable des fouilles de l'aéroport. Cela "reflète un certain statut social, une famille certainement très riche", a-t-elle ajouté.

Les archéologues ont également exhumé un cerceau en fer associé à une tige métallique, en fait un jeu "qui existait à l'époque mais n'avait pas été découvert dans une sépulture", selon elle.

Près de l'enfant, un squelette de chien a aussi été retrouvé dans "une tombe d'accompagnement". Une telle association était courante à l'époque mais la découverte du collier de l'animal et de sa clochette "sont très nouveaux", souligne l'Inrap. Enfin, un dépôt "aussi petit qu'émouvant était placé sur un fragment de coquillage : une dent de lait perdue par un enfant plus âgé, peut-être celle d'un frère ou d'une soeur du jeune défunt".

Des fouilles sur 3,5 hectares

Les sépultures de jeunes enfants gallo-romains sont souvent situées hors de l'espace funéraire communautaire et même parfois à proximité du foyer familial, détaille l'institut. Cette découverte "nous donne des indications sur l'interprétation de bâtiments situés à proximité, certainement une villa", a expliqué Laurence Lautier.

Réalisées sur 3,5 hectares, les fouilles révèlent des habitats de l'âge du Fer, de l'Antiquité, du haut Moyen Age et de l'époque moderne. Débutées en novembre, elles doivent s'achever en février.