Big Ben célèbre le 100e anniversaire de son célèbre "bong" pour le Nouvel An

Voilà cent ans que le son iconique de Big Ben, qui retentit à minuit pile pour annoncer la nouvelle année, est retransmis en direct sur la BBC, et être ainsi entendu bien au-delà de Londres. Le 31 décembre 1923, à l'approche de minuit, l'ingénieur de la BBC AG Dryland grimpait sur un toit en face du Parlement britannique avec un microphone afin d'enregistrer Big Ben pour marquer le passage à 1924.

Enthousiaste

Depuis, le "bong" est retransmis en direct. Il retentira dans la nuit de dimanche à lundi à minuit pile sur Radio 4, radio de la BBC. Ce son grave, profond, est retransmis deux fois par jour sur Radio 4, à 18H00 et à minuit, et aussi à 22H00 le dimanche.

Pendant que Londres fera la fête pour le réveillon, Andrew Strangeway, un mécanicien horloger, sera lui au sommet de la tour Elizabeth, qui mesure 96 mètres et abrite Big Ben et quatre autres cloches. Avec ses deux collègues horlogers, cet homme de 37 ans effectuera des vérifications de dernière minute pour s'assurer que l'horloge est "correcte à quelques fractions de seconde près".

"Je pense qu'il y a peu de chances que les choses se passent mal", a-t-il dit à l'AFP. "Notre principale préoccupation pour des événements comme le Nouvel An est de savoir s'il (le "bong") va se déclencher et s'il sera à l'heure". Il se dit très enthousiaste à l'idée d'être "juste à côté des cloches (...) au moment où tout le monde regarde l'horloge pour le début de la nouvelle année".

Quatorze tonnes

Big Ben se trouve en haut de la tour Elizabeth - nouveau nom donné à la "Tour de l'Horloge" en 2012 à l'occasion du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II - qui a été construite dans les années 1840.

La cloche pèse près de 14 tonnes. Avant la rénovation, les horlogers vérifiaient l'exactitude de l'heure avec des téléphones. Désormais, l'horloge est calibrée par GPS grâce au Laboratoire national de physique. Mais la méthode pour ajuster l'heure reste très traditionnelle : des anciennes pièces de monnaie sont utilisées pour ajouter ou retirer du poids aux gigantesques ressorts de l'horloge, permettant de gagner ou perdre une seconde.

"C'est un métier fantastique", dit, enthousiaste, M. Strangeway. Quand il se promène dans Londres, il ne peut pas s'empêcher de lever la tête vers Big Ben, et de se féliciter que "oui, elle fonctionne encore".