Cinq choses à savoir sur le Mont-Saint-Michel, dont l'abbatiale fête son millénaire

Le Mont-Saint-Michel, où se rend lundi 5 mai Emmanuel Macron, fête le millénaire de son abbatiale qui trône depuis l'an 1023 au sommet du site. Voici cinq choses à savoir sur l'îlot de granit devenu joyau du patrimoine français.

Tour à tour monastère et prison

Selon la légende, Saint-Aubert, évêque d'Avranches, inspiré par plusieurs apparitions de l'archange saint Michel, fonde le premier sanctuaire sur le Mont en 709 et installe une communauté de douze chanoines pour accueillir les pèlerins. En 966, une communauté de Bénédictins s'y établit et une première église est construite, baptisée Notre-Dame-Sous-Terre. Elle est surmontée par l'abbatiale, l'église de l'abbaye, en 1023.

Le monument devient également forteresse pendant la guerre de Cent ans et Louis XV transforme l'abbaye en prison d'Etat en 1731. Elle le restera jusqu'au Second Empire et sera surnommée "la Bastille des mers" durant la Révolution française.

Monument classé et aimant à touristes

L'abbaye et ses dépendances sont classées au titre des monuments historiques depuis 1862, tandis que le Mont-Saint-Michel et sa baie sont classés par l'Unesco au patrimoine mondial depuis 1979.

C'est aussi un haut lieu historique de pèlerinage, géographiquement en Normandie (Manche), longtemps au grand dam de la Bretagne toute proche. Boutiques de souvenirs, restaurants, hôtels : le Mont est une poule aux oeufs d'or convoitée du tourisme. En 2022, il a attiré près de 2,8 millions de visiteurs et quelque 36 000 pour la seule journée du 18 août... sur une superficie de moins de 4 km2.

Un vaste chantier a permis le retour à l'insularité

Désensablement, nouveau barrage, digue-route détruite et parking repoussé... Un gigantesque chantier long de dix ans (2005-2015) a rétabli le caractère maritime de la Merveille. Depuis, le Mont-Saint-Michel est entouré d'eau entre 50 et 90 fois par an notamment pendant les grandes marées. Cela n'était plus possible depuis 1879. Coût du projet : 230 millions d'euros dont 184 millions d'investissements publics directs.

Phoques, dauphins et oiseaux migrateurs

Une surface d'environ 500 km2, entre l'eau et la terre, encadre l'îlot rocheux - d'environ 960 mètres de circonférence et 92 mètres d'altitude. A ses marées admirées - parmi les plus hautes du monde -, s'ajoutent de célèbres sables mouvants et les lâchers d'eau quotidiens (1 million de m3) du barrage voisin.

Outre les phoques, les dauphins et le grand récif d'hermelles (formé par un ver marin sédentaire), la baie est également la scène du ballet des oiseaux migrateurs. Et on estime que 70% des poissons pêchés sur les côtes des départements de la Manche, d'Ille-et-Vilaine et des Côtes-d'Armor y ont passé une partie de leur vie.

Connu jusqu'en Corée du Sud

Indissociable du Mont-Saint-Michel, la Mère Poulard (née Anne Boutiaut), célèbre pour son omelette soufflée, ouvre son auberge en 1888. Mais d'autres ont depuis accolé leur nom au Mont. Le réalisateur Chun ChangKeun y a fait escale pour un épisode de sa série romantique The Package (Voyage organisé) diffusé sur les écrans coréens en 2017.

En 2022, le funambule Nathan Paulin y a battu le record du monde de distance sur une slackline en parcourant 2.200 mètres sur une sangle tendue à 114 mètres au dessus de la baie jusqu'à l'abbaye.