Fouilles dans le premier cimetière londonien connu du XVIe siècle

Ces spécialistes travailleront sans relâche pendant six mois, se relayant jour et nuit, six jours sur sept, au coeur de la City de Londres, a précisé Crossrail responsable du projet de nouvelle desserte ferroviaire, dans un communiqué. 

Au cours du premiers mois, les archéologues extrairont environ 3.000 squelettes de ce cimetière, qui fut utilisé de 1569 jusqu'à au moins 1738, et où 20.000 Londoniens auraient été enterrés.

Comprendre la vie et la mort de Londoniens du 16e et 17e siècles

"Ces fouilles sont une occasion unique de comprendre la vie et la mort des Londoniens du 16e et du 17e siècles. Le cimetière de Bedlam couvre une phase passionnante de l'histoire de Londres", a déclaré Jay Carver, le responsable des fouilles.

"C'est probablement la première fois qu'un échantillon de cette taille sur cette période peut être étudié par des archéologues à Londres", ajoute-t-il, indiquant que le cimetière était utilisé par une population très diverse. 

Y étaient enterrés ceux dont les familles ne pouvaient pas payer un enterrement religieux mais aussi des opposants politiques ou des victimes des nombreuses épidémies de pestes qu'a connu la capitale. L'hôpital recueillait également les malades mentaux et fit l'objet d'un film de fiction avec Boris Karloff, réalisé par Val Lawton en 1946.

Alors que 2015 marque le 350e anniversaire de la dernière grande épidémie de peste à Londres, les scientifiques espèrent en apprendre plus sur ce virus qui a décimé l'Europe au Moyen-Age.

Une fois le cimetière fouillé, les archéologues s'attaqueront aux couches antérieures, datant de l'époque médiévale et de l'époque romaine. Au total, jusqu'à six mètres de profondeur seront étudiés.

Les travaux gigantesques qu'occasionnent ces fouilles ont déjà permis de mettre au jour plus de 10.000 artéfacts sur une période remontant à des millions d'années.