Comment Hannibal a franchi les Alpes en 218 avant J.-C. : l'énigme résolue ?

En 218 avant J.-C., le général carthaginois avait emmené une armée de quelque 30.000 hommes, plus de 15.000 chevaux et 37 éléphants franchir les cols en direction de l'Italie au début de la deuxième guerre punique contre Rome. La traversée, difficile, fait partie de la légende d'Hannibal mais les historiens continuent à se diviser sur l'itinéraire exact qu'il a emprunté.

"Maintenant il semblerait qu'on ait trouvé, grâce à la science moderne et un peu de crottin de cheval ancien", souligne Chris Allen, microbiologiste à la Queen's University de Belfast, en Irlande du nord, cité par l'AFP. Le chercheur fait partie d'une équipe internationale menée par Bill Mahaney de la York University de Toronto.

Des traces anciennes décelées à 2947 mètres d'altitude

Cette équipe a trouvé des traces de déjections animales sur un col étroit à la frontière franco-italienne. Il s'agit du difficile col de la Traversette, culminant à 2947 mètres dans les Hautes-Alpes. Cette découverte accréditerait la thèse que Hannibal ait emprunté l'itinéraire plus méridional passant par la vallée de la Haute-Durance.

Les scientifiques y ont trouvé du crottin, qu'une analyse carbone date aux alentours de 200 avant J.-C., mais aussi des traces abondantes de bactéries Clostridium, qu'on trouve généralement dans les excréments de cheval. "Cela pourrait être la première preuve tangible, quoique inhabituelle, d'une activité humaine et animale remontant à l'époque où Hannibal envahissait l'Italie", écrivent les chercheurs dans le journal "Archaeometry" qui a publié leurs recherches.

"Même si nous ne pouvons pas relier à coup sûr cette découverte à Hannibal, les résultats sont cohérents avec le passage d'un grand nombre d'animaux et de personnes" à l'écart des voies de transhumance habituelles, observent-ils. Davantage de recherches sont nécessaires sur le site, insistent les scientifiques qui espèrent qu'elles permettront de trouver d'autres indices sur le passage d'Hannibal, comme des pièces de monnaie ou des armes.