L'une des plus vieilles églises chinoises ravagée par un incendie

Le sinistre qui l'a ravagée a commencé peu après minuit près de l'autel avant de se diffuser, a indiqué à l'agence officielle Chine nouvelle un employé paroissial. "L'intérieur du bâtiment est totalement détruit", a indiqué un pompier, selon des propos rapportés par Chine nouvelle. Seul le cadre du bâtiment principal a survécu au sinistre mais le clocher attenant et les bâtiments paroissiaux ont été épargnés. Les flammes n'ont fait aucune victime, a souligné Chine nouvelle, assurant qu'une enquête était en cours.

Cet incendie intervient peu de temps après la démolition en avril, sur ordre des autorités, d'une église protestante monumentale à Wenzhou dans la province du Zhejiang. Dans cette ville aussi connue pour le dynamisme de ses entrepreneurs que pour son imposante communauté chrétienne, la municipalité avait jugé que le bâtiment, pourtant géré par une association de culte reconnue, était "une construction illégale". Cette démolition avait suscité de vives réactions, traduisant les tensions accrues entre des chrétiens en nombre croissant, et les dirigeants locaux du Parti communiste chinois, officiellement athée.

Les pratiques religieuses demeurent en Chine encadrées par le PCC, qui redoute l'émergence de contre-pouvoirs, et les adeptes des différents cultes reconnus ne peuvent se réunir que dans des lieux approuvés. Le Conseil chrétien de Chine, organisation émanant du gouvernement central, estime qu'il y a 20 millions de chrétiens dans le pays -chiffre qui ne comprend pas les catholiques. Mais avec l'"église souterraine" prospérant en-dehors des organisations officielles, la communauté chrétienne chinoise pourrait comprendre entre 40 et 60 millions de personnes, selon certaines estimations.