La Mappa Mundi d'Albi, une carte du 8e siècle, classée par l'Unesco

Cette consécration intervient cinq ans après l'inscription de la Cité épiscopale d'Albi au Patrimoine mondial de l'Humanité de l'Unesco.
 
En annonçant son inscription au Registre, la ville d'Albi a précisé mardi  qu'il s'agissait "d'une représentation unique", conservée à la médiathèque ultra-moderne Pierre-Amalric.
 
De 27 cm de long sur 22,5 de large, la Mappa  Mundi a été dessinée vers le  milieu du 8e siècle sur un parchemin de peau de chèvre ou de mouton.
              
Elle fait partie d'un manuscrit en latin de 77 feuillets, comprenant 22 textes "d'Histoire, de géographie, de rhétorique et de pastorale, c'est-à-dire comment développer le christianisme", décrit la directrice des médiathèques d'Albi, Jocelyne Deschaux, auteure du dossier soumis à l'Unesco en 2014.

Une carte qui vient de l'ouest de la Méditerranée

"On pense que c'est un manuscrit qui a servi à l'enseignement", indique-t-elle à l'AFP. "Après la période romaine, seul le clergé savait lire et écrire", souligne-t-elle.
              
"Le manuscrit a forcément été écrit par des religieux" qui devaient être lettrés pour pouvoir lire la Bible. Il a servi au clergé de la cathédrale  Sainte-Cécile d'Albi, qui abritait un scriptorium très actif du 7e au 12e siècle.
 
Il est certain que la Mappa Mundi  provient du pourtour de la Méditerranée ouest, du pays catalan d'Espagne ou du sud de la France, en poussant même  jusqu'à Albi, dit Jocelyne Deschaux.
              
Nombre de spécialistes de la Méditerranée viennent consulter ou étudier le  manuscrit, très peu connu du grand public. Le document reflète bien qu'à l'époque, "le monde connu se limitait au pourtour méditerranéen", souligne-t-on à la médiathèque.

En forme de fer à cheval         

Cette carte de la Terre en forme de fer à cheval montre 25 pays dont La Gaule, les îles et pays du pourtour méditerranéen, mais aussi une partie de l'Afrique, de l'Asie dont les Proche et Moyen-Orient.
              
La forme du fer à cheval a été choisie "probablement pour illustrer un texte de géographie du 2e siècle avant J-C qui décrit le monde sous la forme d'une fronde", selon Jocelyne Deschaux.
              
"Ce qui est émouvant, souligne son prédécesseur à la médiathèque, Mathieu Dessachy, c'est qu'il y a une appréciation mythologique et scientifique" dans ce manuscrit.
              
"Imaginez l'effort fait pour parvenir à embrasser ainsi la Terre. C'est comme si aujourd'hui on essayait de dessiner sur un bout de papier l'Univers", s'est exclamé par téléphone cet historien désormais installé à Montpellier.

Confisquée à la Révolution     

"Le manuscrit a été très consulté si on le compare à d'autres documents d'époque : ses coins sont abimés et ses pages salies de traces de doigts",  note-t-il encore.
 
Une autre Mappa Mundi  de la même période, mais de facture différente, est conservée au Vatican.
 
Albi a surtout forgé son identité à l'aube du Moyen-Age. De petite bourgade au 4e siècle, elle s'est transformée en "cité", chef-lieu d'un diocèse devenu un des centres les plus florissants de l'activité intellectuelle de l'Occident méridional, rappelle-t-on à la Médiathèque.
 
La Mappa Mundi d'Albi provient de la précieuse collection du chapitre de la cathédrale Sainte-Cécile. "A la Révolution de 1789, toutes les collections des monastères ont été confisquées et rassemblées dans un 'dépôt littéraire'", rappelle Jocelyne Deschaux.

Sauvée des flammes     

Le bibliothécaire de la cité, un moine défroqué devenu révolutionnaire, Jean-François Massol, était mandaté pour s'en occuper dans le cadre de la nouvelle Bibliothèque municipale d'Albi, installée au parc de Rochegude.
              
La Mappa  Mundi  a ainsi échappé aux flammes. En 1793 un incendie a entièrement ravagé les archives de Sainte-Cécile conservées dans une aile de la cathédrale.
              
La Mappa  Mundi  a été inscrite début octobre au Registre Mémoire du Monde sur décision du Comité consultatif international de l'Unesco réuni à Abou  Dhabi. Un Registre qui comprend désormais 348 pièces de tous les continents.