Patrimoine : "Victory", le navire de la victoire britannique à Trafalgar, attaqué par des insectes ravageurs de bois

Le navire de guerre HMS Victory a survécu aux canons de Napoléon à Trafalgar, à une bombe de la Seconde Guerre mondiale et à des projets de démantèlement. Mais il fait face à un nouveau danger mortel : des insectes qui s'attaquent à sa structure.

Construit en 1759, le Victory est un emblème du patrimoine maritime britannique. L'amiral Nelson, qui a remporté une série de victoires face à la marine napoléonienne, est mort à son bord lors de la bataille de Trafalgar en 1805. Chaque année, environ 350 000 personnes viennent visiter ce bateau exposé en cale sèche à Portsmouth, dans le sud de l'Angleterre, depuis 1922.

Présence massive de vrillettes

Le Victory est le seul navire toujours existant à avoir participé à la guerre d'indépendance américaine, aux guerres révolutionnaires françaises et aux guerres napoléoniennes. Il fait actuellement l'objet d'une rénovation de 45 millions de livres sterling, soit environ 53 millions d'euros. Il s'agit du deuxième plus grand projet de restauration en Europe après celui de la cathédrale Notre-Dame de Paris, dévastée par un incendie.

Cette rénovation d'envergure s'est imposée après la découverte de la présence massive de vrillettes, des insectes de la famille des coléoptères. Parfois nommés "insectes foreurs", les vrillettes ont été attirées par les infiltrations d'eau de pluie et ont fait pourrir une grande partie de la structure en bois du navire. Sans action urgente, Victory aurait continué à se dégrader, entraînant une "défaillance structurelle catastrophique", explique à l'AFP Simon Williams, responsable du projet de conservation.

Une rénovation complète d'ici à 2033

Les travaux de rénovation consistent dans un premier temps en un remplacement de certaines parties du châssis qui seront recouvertes d'une nouvelle couche extérieure étanche. Les responsables du projet travaillent avec des experts de l'université de Southampton pour s'assurer que, tout en ayant recours à des techniques d'époque, soient utilisés des matériaux modernes garantissant une longévité maximale.

Une fois que le travail mené actuellement sur la section centrale du navire sera terminé, les charpentiers répéteront le processus sur la proue et la poupe. Viendra ensuite le tour des mâts, un travail par étapes permettant de continuer d'accueillir les visiteurs.

La dernière rénovation d'ampleur du Victory remonte à 1814. Des travaux ont également eu lieu après la campagne Save the Victory ("Sauvons le Victory"), menée par la Société de recherche nautique, en 1922. Les travaux actuels devraient s'achever en 2032 ou 2033. Ils devraient permettre au navire de survivre à l'air libre pendant encore cinquante ans, voire cent ans.