Un petit morceau d'os révèle un métissage direct entre deux espèces humaines

"C'est la première fois qu'on trouve un descendant direct de ces deux groupes", explique à l'AFP Viviane Slon, de l'Institut Max-Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig en Allemagne, coauteur de l'étude publiée mercredi dans Nature. Cette histoire familiale est révélée par un os de 1,5 cm, si petit que les chercheurs ne pouvaient dire au premier abord s'il avait appartenu à un hominidé ou à un animal.

C'est aussi la première fois que des scientifiques identifient un individu dont les parents appartiennet à deux groupes humains distincts. Jusque-là, la plus proche association entre deux groupe avait été trouvée chez un Homo sapiens qui avait un ancêtre néandertalien entre quatre et six génération, selon Nature.
 
Denisova 11, surnommée "Denny" par les chercheurs, appartenait à un être de sexe féminin d'au moins 13 ans, vivant il y a environ 50.000 ans. L'os viendrait de son fémur, de son tibia ou de son humérus. Il a été découvert en 2012 dans une grotte des montagnes de l'Altaï en Sibérie, près de la frontière actuelle entre la Russie et la Mongolie,

Les Dénisoviens, une autre espèce d'humains

Cette grotte, dite de Denisova, était déjà célèbre pour avoir livré les premiers restes fossiles, des fragments de phalange, qui avaient mis en évidence en 2010 l'existence de l'Homme de Denisova, une troisième espèce humaine à côté de l'Homo Sapiens et de l'Homme de Néandertal.
 
En analysant "Denny", des généticiens sont parvenus à distinguer les chromosomes que la jeune femme a hérités de son père et de sa mère. Pas de doute pour eux, ils lui ont été légués par une Néandertalienne et un Dénisovien.
 
"J'ai d'abord pensé qu'il y avait eu une erreur en laboratoire", raconte Svante Pääbo, également chercheur à l'Institut Max-Planck et coauteur de l'étude.

Une partie du génome de l'homme de Denisova a subsisté

Les Dénisoviens et les Néandertaliens se sont séparés il y a entre 400.000 et 500.000 ans, devenant deux espèces distinctes du genre Homo (les Homo sapiens en formant une autre).
 
L'homme de Néandertal a disparu de la surface de la Terre il y a environ 40.000 ans, pour une raison toujours inconnue. Les Dénisoviens se sont également éteints mais l'on ne sait pas exactement quand.
 
Par contre, des analyses ADN ont prouvé que l'Homme de Denisova a laissé une partie de son génome à certains Homo sapiens : moins de 1% chez les populations asiatiques et amérindiennes, et jusqu'à 5% pour les aborigènes d'Australie ou les Papous de Nouvelle-Guinée.

Des croisements fréquents entre les espèces 

De la même manière, tous les humains modernes à l'exception des Africains ont dans leur génome environ 2% d'ADN légué par Néandertal, preuve des croisements qui ont pu se produire entre ces espèces dans un lointain passé.
 
Néandertaliens et Dénisoviens n'avaient pas beaucoup d'occasions de se rencontrer
En quittant l'Afrique, les Néandertaliens se sont dispersés en Europe et dans l'ouest de l'Asie tandis que les Dénisoviens se sont dirigés vers l'Asie de l'Est.
 
"Néandertaliens et Dénisoviens n'ont peut-être pas eu beaucoup d'occasions de se rencontrer. Mais quand cela arrivait, ils ne semblaient pas avoir de préjugés les uns envers les autres", note Svante Pääbo qui est à l'origine de l'identification de l'Homme de Denisova. "Ils devaient s'accoupler fréquemment, beaucoup plus que ce que nous pensions auparavant, sinon, nous n'aurions pas été aussi chanceux", ajoute-t-il.