Le sport de combat MMA star de "La Cage", une nouvelle série Netflix réalisée par Franck Gastambide

Conçue et réalisée par un poids lourd du box-office, Franck Gastambide, La Cage, série française sur le MMA (Mixed Martial Arts en anglais), sera diffusée à partir du vendredi 8 novembre 2024 sur Netflix, nouvelle étape dans l'ouverture au grand public de ce sport aussi spectaculaire que violent.

"J'assume d'essayer de faire en sorte que le plus large public aime l'histoire que je vais raconter", déclare à l'AFP le réalisateur, lui-même fan de ce sport de combat qui mélange boxe pieds-poings et lutte, anciennement appelé combat libre ou free-fight.

Cette série en cinq épisodes raconte l'ascension d'un jeune champion de MMA interprété par Melvin Boomer. Le comédien s'est fait connaître en incarnant notamment le rappeur JoeyStarr dans la série Le Monde de demain qui racontait l'histoire du groupe NTM.

Classique, l'histoire évoque celle du boxeur Rocky de Sylvester Stallone, influence revendiquée de Franck Gastambide. Il s'est d'ailleurs taillé un rôle sur mesure : celui d'un entraîneur qui rappelle le vieux coach de Rocky, avec le même bonnet vissé sur la tête.

Un tournant dans l'histoire du MMA en France

Pour Laurent Salvaudon, directeur de la rédaction de RMC Sport, cette série marque "un tournant". "La France était l'un des derniers pays où le MMA était interdit [il y a été légalisé en 2020] et c'est le premier à sortir une série Netflix sur ce sport", s'enthousiasme-t-il auprès de l'AFP.

RMC Sport détient les droits de diffusion dans l'Hexagone des principales ligues de MMA, dont la plus prestigieuse, l'organisation américaine UFC. Leader des plateformes de streaming, Netflix a visiblement mis les moyens pour cette sortie mondiale. La Cage met à l'affiche dans leur propre rôle certaines des plus grandes stars du MMA internationales (le Canadien Georges St-Pierre, l'Américain Jon Jones) ou française (Ciryl Gane).

Franck Gastambide est un habitué des succès grand public dans le cinéma de divertissement. Après Les Kaïra (2012), Pattaya (2016) et Taxi 5 (2018), il a signé en 2023 la comédie d'action Medellin pour la plateforme Prime Video, avec un carton mondial à la clé.

Son "challenge principal" pour La Cage était de mettre en scène les combats de façon réaliste. Pour cela, il a fait appel à des consultants professionnels, le journaliste Antoine Simon et le combattant Taylor Lapilus. Tous deux sont les voix du MMA en France, puisqu'ils commentent les combats sur RMC Sport. Outre l'expertise technique qu'ils ont apportée à la série, ils y jouent leur propre rôle.

Les réseaux sociaux au cœur d'une stratégie de conquête

"Cette série fait découvrir ce sport sous tous ses aspects : les combats, mais aussi tout ce qu'il y a autour, les entraîneurs, les managers, les problèmes financiers", explique Antoine Simon à l'AFP. Autre dimension caractéristique mise en valeur par le scénario, l'importance des réseaux sociaux. Les combattants s'y défient, voire s'y insultent, et un KO ou un étranglement peuvent y devenir viraux.

Les réseaux sont également au cœur de la stratégie de popularisation du MMA en France mise en œuvre par RMC Sport. Outre la retransmission télévisée payante des combats, ce média diffuse extraits ou documentaires de façon gratuite sur ses différents canaux : X, Twitch et YouTube. Ils y cumulent des millions de vues.

La veille de l'arrivée de La Cage sur Netflix, RMC Sport programme un documentaire sur l'histoire du MMA, pour tenter de conquérir un public encore plus large, car la médiatisation de ce sport en France est encore loin de ce qu'elle est aux États-Unis, même si les choses évoluent.

Le géant de la production audiovisuelle Mediawan a annoncé mi-octobre un partenariat avec la ligue française Ares pour concevoir des fictions ou des documentaires. Le groupe M6 prépare une émission de téléréalité sur le MMA. Et Cédric Doumbè, combattant aussi talentueux que provocateur, va participer à la saison 5 du jeu de comédie LOL : qui rit, sort ! sur Prime Video.