Steve Whitmire, la voix de Kermit la grenouille, en conflit avec Disney

Steve Whitmire donnait vie à la grenouille Kermit depuis 27 ans : il avait pris la main en 1990 au décès brutal de Jim Henson, qui habitait le petit personnage de feutre vert depuis qu'il l'avait créé en 1955.
 
Il a été informé en octobre dernier de sa mise à l'écart, par un coup de téléphone de deux dirigeants du Muppets Studio, filiale du groupe Disney, a-t-il expliqué au New York Times.

Disney n'appréciait pas les remarques du marionnettiste

Selon le marionnettiste, les deux responsables lui ont expliqué que la décision était liée à des remarques écrites qu'il soumettait régulièrement à l'équipe créative de la série "The Muppets". Celle-ci a été diffusée durant une seule saison en 2015-16 sur la chaîne américaine ABC.
 
Ils auraient également évoqué son refus de participer au tournage d'une petite vidéo mettant en scène des personnages des Muppets, notamment Kermit, sur les conseils du syndicat américain des acteurs (Screen Actors Guild) qui contestait le montant des cachets offerts aux comédiens.
 
Contacté par l'AFP, Disney, qui a racheté les droits des célèbres marionnettes en 2004, n'a pas donné suite.
 
La vice-présidente du Muppets Studio, Debbie McClellan, interrogée par le New York Times, a évoqué "une conduite professionnelle inacceptable et récurrente durant plusieurs années". Bien que les responsables du studio aient fait part à Steve Whitmire de leurs préoccupations, "il n'en a jamais tenu compte", selon Debbie McClellan.

Le travail d'une vie

"Il envoyait des courriers électroniques et des lettres en attaquant tout le monde, l'écriture et le metteur en scène", a dit au New York Times Brian Henson, fils de Jim et président de la Jim Henson Company, qui a vendu les droits des Muppets à Disney en 2004.
 
Contactée par l'AFP, la Jim Henson Company n'a pas donné suite.
 
Aujourd'hui âgé de 58 ans, Steve Whitmire vit très mal la fin de l'aventure avec les Muppets, démarrée, pour lui, en 1978, alors qu'il n'avait que 19 ans.
 
"C'est le travail de ma vie", a-t-il expliqué. "Depuis neuf mois, je réfléchis la nuit pour comprendre comment on peut mettre fin à la carrière de quelqu'un pour des problèmes qu'on pourrait facilement résoudre, me semble-t-il."