À bientôt 89 ans, Popeck, doyen de l'humour, fait ses adieux sur scène à contrecœur

"La scène, c'est ma respiration, mon oxygène... Mais, il faut savoir rendre les armes" : à bientôt 89 ans, Popeck est de retour avec ce qu'il présente comme son ultime one-man-show, Fini de rire ! On ferme !

"J'ai trop vu d'artistes aller jusqu'au bout de leurs forces. Je pense qu'il vaut mieux s'arrêter en pleine gloire qu'en pleine 'merde'", confie à l'AFP le doyen de l'humour, toujours très alerte sur la scène du théâtre de Passy, à Paris, chaque dimanche jusqu'en juin.

"Je suis malheureux d'avoir l'âge que j'ai, d'autant que je me trouve meilleur maintenant. Il faut être raisonnable et les juifs ashkénazes sont pessimistes de nature", ajoute Popeck, né Judka Herpstu, avouant au passage qu'il ressent de plus en plus le trac.

Un personnage qui lui colle à la peau

Son père, un juif roumain, a émigré en France avant 1914. Sa mère, polonaise, sera déportée et exécutée à Auschwitz. Le jeune Judka devient ébéniste, coursier chez un huissier et vendeur de caleçons molletonnés pour payer ses cours de théâtre chez René Simon, son "deuxième père".

"Moi qui voulais faire une grande carrière de comédien, le personnage de Popeck m'a envahi... J'ai toujours eu de l'humour sans m'en rendre compte. Je suis né avec, comme un don...", estime l'humoriste qui se considère en "dépassement démographique", au regard de l'espérance de vie pour un homme de sa génération.

"En 1968, je jouais le valet dans L'Idiot de Dostoïevski au théâtre de l'Atelier. Un soir, après la représentation et encore en tenue de scène, j'ai raconté les histoires drôles de mon père. La tête d'affiche de la pièce, Charles Denner, m'a emmené directement à L'Écluse, le cabaret où a démarré Barbara. J'ai été aussitôt engagé !", raconte-t-il, choisissant alors de se faire appeler Popeck, sobriquet yiddish pour "simplet" ou "charlot".

"Merci pour tout !"

Le succès de son personnage en tenue de valet et chaussures blanches le poussera rapidement à abandonner le répertoire classique. On le retrouvera toutefois sur grand écran pour de petits rôles avec le pseudonyme de Jean Herbert, notamment dans Les Aventures de Rabbi Jacob (1973) réalisé par Gérard Oury ou encore dans Le Pianiste de Roman Polanski, sur la Shoah.

Au théâtre, Popeck enchaînera les pièces de boulevard avec Robert Lamoureux, Francis Joffo et, ces dernières années, Laurent Baffie ou Olivier Lejeune.

Dans son dernier spectacle, Popeck se retrouve atteint de "flemmingite", la faute au télétravail. Il reprend ses sketches cultes comme Le Bois de Boulogne, Le Dîner chez Maxim's, mais présente aussi des situations inédites et réflexions sur le temps qui passe.

Même s'il regrette que "l'époque ne prête pas réellement à rire", Popeck voit en Gad Elmaleh, Jamel Debbouze et Alex Vizorek ses dignes successeurs.

A-t-il un message pour son public, après presque 60 ans de carrière ? : "Merci pour tout ! Je vous dois combien ?".