Dans 4 milliards d'années, la Voie lactée percutera Andromède

La collision entre notre galaxie, la Voie lactée, et celle d'Andromède sera cataclysmique. Selon des prévisions dévoilées jeudi 31 mai par la Nasa, l'agence spatiale américaine, elle est inévitable, mais, pas de panique, elle doit avoir lieu dans 4 milliards d'années. Cette conclusion résulte des mesures de la vitesse et de la direction de la trajectoire d'Andromède, une opération compliquée effectuée grâce au télescope spatial Hubble.

Andromède, encore appelée M31, se situe actuellement à 2,5 millions d'années-lumière (une année-lumière correspond à 9 460 milliards de km). Les deux galaxies se rapprochent l'une de l'autre, mais Andromède fonce vers notre galaxie 2 000 fois plus vite.

"Après pratiquement un siècle de spéculation dans la communauté scientifique sur le destin d'Andromède et de sa voisine la Voie lactée, nous avons enfin une idée claire du déroulement de ces événements cosmiques au cours des prochains milliards d'annnées", s'est félicité un astrophysicien du Space TelescopeScience Institute (STScI) de Baltimore, lors d'une conférence de presse.

Qu'adviendra-t-il après de la rencontre ?

Des simulations informatiques élaborées avec les données produites par Hubble montrent que les deux galaxies vont fusionner. Il en ressortira une seule galaxie, de forme elliptique, plus courante dans notre univers environnant, ont expliqué ces astronomes. Là encore, le processus est long. La nouvelle galaxie verra le jour deux milliards d'années après la collision.

Le soleil se retrouvera lui dans une nouvelle région de la galaxie, mais la Terre et notre système solaire ne sont pas en danger d'être détruits, assurent ces scientifiques. Et même si les deux galaxies vont fusionner, les étoiles qu'elles contiennent sont très éloignées les unes des autres et pourraient très bien ne pas entrer en collision durant cette rencontre.

Les étoiles seront déplacées pour se retrouver sur des orbites différentes par rapport au nouveau centre galactique. Les simulations montrent que le système solaire sera lui aussi probablement repoussé beaucoup plus loin du cœur de la galaxie par rapport à sa situation d'aujourd'hui.