Yutyrannus, un dinosaure aux plumes de poussin et au poids de rhinocéros

Au royaume des dinosaures, le légendaire tyrannosaure vient de se découvrir un petit cousin couvert de plumes qui, avec 9 mètres de long et un poids d'environ 1,4 tonne (soit le poids d'un rhinocéros), devient le plus gros animal à plumes jamais identifié. Des scientifiques chinois et canadiens ont trouvé trois squelettes de ce nouveau type de "tyrannosauroïde géant", indiquent-ils mercredi 4 avril, dans les fabuleux gisements de fossiles de la province de Liaoning, dans le nord-est de la Chine.

Ce cousin du tyrannosaure arborait "des plumes filamenteuses" d'une longueur d'au moins 15 centimètres. "Elles ressemblaient davantage au duvet d'un poussin moderne qu'aux plumes rigides d'un oiseau adulte", précise le professeur Xing Xu, spécialiste des vertébrés à l'Institut de paléontologie de Pékin, qui a dirigé l'étude publiée dans la revue britannique Nature.

Un "tyran à belles plumes"

En raison de ces caractéristiques physiques, ses découvreurs l'ont baptisé "Yutyrannus huali", qui signifie "tyran à belles plumes" dans un savant mélange de chinois mandarin et de latin. Plus petit que le célèbre Tyrannosaurus rex, il est toutefois quarante fois plus lourd que le plus gros dinosaure à plumes connu jusqu'à présent, le Beipiaosaurus.

Le cas du Yutyrannus, dont le corps n'était peut-être que partiellement recouvert de plumes, "pourrait correspondre à une adaptation à un environnement inhabituellement froid, avance l'étude. Il vivait pendant une période du Crétacé inférieur (146 à 100 millions d'années), que l'on pense beaucoup plus froide que le reste du Crétacé", 10 °C, contre 18°C environ en moyenne.

L'étude apporte ainsi de nouveaux éléments sur l'évolution des premiers animaux à plumes. "Il est possible que les plumes aient été beaucoup plus répandues, au moins parmi les carnivores, que ce que la plupart des scientifiques supposaient il y a quelques années", précise le document. On peut même désormais, selon l'étude, envisager que le Tyrannosaure et ses plus proches parents aient eux-mêmes eu des plumes sur certaines parties du corps.