La vie s'est-elle développée sur une lune glacée de Saturne ?

Il est tout petit, à peine 500 kilomètres de diamètre et n'a été découvert qu'en 1789. Encelade, un caillou glacé perdu dans l'espace à 1,6 milliard de kilomètres du soleil et en orbite autour de Saturne, passionne pourtant les scientifiques, relate le Guardian (article en anglais).

Ces derniers se demandent si la vie n'y serait pas cachée et estiment même qu'il "devrait devenir une priorité absolue pour les futures missions spatiales", rapporte le quotidien britannique. Il cite notamment le professeur d'astribiologie, Charles Cockell de l'Université d'Edimbourg, qui explique que "si quelqu'un me donnait me donnait plusieurs milliards de dollars pour construire la sonde spatiale que je veux, je n'aurais aucune hésitation. (...) J'en construirais une qui pourrait voler jusqu'à Saturne et recueillir des échantillons d'Encelade", plutôt que sur Mars ou les satellites de Jupite. D'après lui, les formes de vie, y seraient d'ailleurs facile à prélever.

20 ans de vol spatial

Le petit satellite rassemblerait toutes les "conditions nécessaires quand il s'agit de trouver la vie sur un autre monde", selon l'astrobiologiste de la Nasa Chris McKay. Sa surface recèlerait notamment des traces organiques et de la vapeur d'eau qui indiqueraient des sources géothermiques, comparables à celles que l'on observe sur Terre. D'après des observations de la sonde Cassini, Encelade pourrait cacher un lac souterrain maintenu liquide par la chaleur de la lune.

Toutefois, les scientifiques ne sont pas prêts de voir une sonde revenir avec des échantillons. Selon le Guardian, il faudrait près de 20 ans de vol spatial avant qu'elle en revienne sur Terre.