: Vidéo Le premier vaisseau de tourisme de plus en plus près de l'espace

Le milliardaire Richard Branson affiche un large sourire. Son vaisseau, le SpaceShipTwo, a atterri dans le désert de Mojave (Californie, Etats-Unis), après son premier test moteur en vol, lundi 29 avril. L'appareil pourrait bien emmener les premiers passagers de Virgin Galactic dans l'espace, d'ici à la fin de l'année. 

Le SpaceShipTwo est d'abord transporté sous les ailes d'un avion, le WhiteKnightTwo, puis il est largué à une altitude de 14 000 mètres d'altitude, précise le site de la compagnie (en anglais). Le moteur est ensuite allumé pendant seulement 16 secondes, ce qui suffit à le propulser à 1,2 fois la vitesse du son. Ce n'est qu'un début. Lors des prochains vols d'essai, l'avion spatial doit avoir suffisamment de vitesse pour atteindre plus de 100 kilomètres d'altitude, à la frontière de l'espace.

Plus de 500 personnes ont déjà pris des réservations pour un vol suborbital de quelques minutes en apesanteur à bord de SpaceShipTwo. Ils ont dû verser un dépôt, sur les 200 000 dollars (153 000 euros) que coûte le billet. SpaceShipTwo nécessite deux pilotes et peut transporter six passagers. Il s'agit de la version commerciale de SpaceShipOne, le premier vaisseau privé qui a atteint la frontière de l'espace, en 2004.