Une exoplanète plus petite que Mercure a été découverte

Elle est plus petite que la plus petite des planètes de notre système solaire. Une mini-exoplanète, Kepler 37b, a été découverte grâce au satellite américain Kepler, ont annoncé mercredi 20 février des astronomes dans la revue Nature (lien en anglais). Les exoplanètes, ou planètes extrasolaires, sont des planètes qui tournent autour d'une étoile autre que le Soleil. Kepler 37b a été repérée, avec deux autres planètes extra-solaires, en orbite autour d'une étoile baptisée Kepler-37. Deux de ces trois planètes qui tournent autour de Kepler-37 sont plus petites que la Terre, tandis que la troisième fait deux fois la taille de notre planète.

En décembre 2011, des scientifiques avaient annoncé la découverte des deux plus petites exoplanètes jusque-là détectées, ayant une taille similaire à la Terre. La découverte annoncée mercredi dans Nature repousse encore les limites. Kepler 37b, qui tourne en 13 jours autour de son étoile, représente environ 80% de la taille de Mercure, à peu près celle de notre Lune.

Une planète totalement inhabitable

D'un diamètre de 4 878 km, soit 38% de celui de la Terre, Mercure est la plus petite planète du système solaire, et aussi la plus proche du Soleil. La température à la surface de Kepler 37b pourrait dépasser 400°C, selon les astronomes. Ils estiment qu'il s'agit probablement d'une planète rocheuse, sans atmosphère ni eau, semblable à Mercure. Donc totalement inhabitable. 

Lancé en mars 2009, Kepler identifie les exoplanètes potentielles en observant en permanence les changements de luminosité de plus de 150 000 étoiles situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre. Sa mission est de rechercher des planètes sœurs de la Terre, susceptibles d'abriter la vie. Depuis la découverte de la première exoplanète en 1995, plus de 800 planètes en orbite autour d'autres étoiles que le Soleil ont été détectées, selon l'encyclopédie des planètes extrasolaires.