ENQUÊTE FRANCEINFO. Matériel défectueux, soldats épuisés... L'armée française à bout de souffle

Les mesures demandées devraient en premier lieu concerner les programmes d'équipement. Leurs insuffisances et leurs défaillances sont pourtant bien identifiées par l'armée. Tous les militaires interrogés par franceinfo dans le cadre de cette enquête ont des exemples pour les illustrer. D'abord, nombre de véhicules de l'armée – que ce soit des bateaux, des engins terrestres ou aériens – sont hors d'usage, indisponibles car en attente de réparation.

"Le taux de renouvellement des équipements militaires n'est pas suffisant pour empêcher son vieillissement, affirme un officier qui travaille au ministère des Armées. C'est inéluctable : si on ne renouvelle pas régulièrement les bateaux, les véhicules ou les avions, mécaniquement le parc vieillit, les pannes s'accumulent et l'entretien devient de plus en plus lourd pour le personnel."

Plusieurs sources au ministère de la Défense estiment à 50% maximum le taux de matériel disponible, le reste étant à la maintenance. Cette situation s'est dégradée très vite : d'après ces mêmes sources, il y a six ans, le taux de disponibilité affiché était plutôt de 80%.

Sur les 14 avions de transport militaire Hercules C-130, moins de la moitié est aujourd'hui en état de voler. Un problème déjà pointé dans un article de La Tribune en 2015. "L'armée de l'air est obligée de pratiquer la cannibalisation", explique Serge Grouard, ancien député Les Républicains. Ce bon connaisseur des questions de défense évoque ainsi des bateaux rouillés au point de devoir rester à quai, ou des avions Transall de transport de troupes vieux d'une cinquantaine d'années.

Autre exemple cité par un officier : au Mali, les forces armées circulent à bord de VAB ("véhicules de l'avant blindés") qui peuvent avoir plus de 30 ans, et ne sont pas climatisés. La dégradation du matériel s'accélère aussi en raison du lieu des opérations, "en milieu abrasif", explique un ancien militaire : "L’usure du matériel, qui était quatre fois supérieure en Afghanistan par rapport à une utilisation équivalente en Europe, est dix fois supérieure en bande sahélo-saharienne."

"Actuellement, on a des véhicules qui ont entre 30 et 35 ans d'utilisation. Quand les prochains arriveront, on aura 40 voire 45 ans d'utilisation. Ça devient problématique, témoigne un autre militaire, sous-officier et cadre dans l'armée de terre. Je suis de la nouvelle génération, j'ai huit ans de service. Il faut savoir que mon grand-père travaillait sur le même véhicule il y a trente ans."

"Si l'armée défilait le 14-Juillet avec le matériel utilisé au quotidien, les gens seraient effarés, poursuit l'ancien député. On ne mesure pas l'état de dégradation dans lequel se trouve notre armée."

Outre le vieillissement et l'usure de leur matériel, les militaires subissent aussi de plein fouet la baisse des effectifs. La décrue a commencé avec la RGPP, la révision générale des politiques publiques lancée par Nicolas Sarkozy, qui visait à ne pas remplacer, en moyenne, un fonctionnaire sur deux partant à la retraite. En dix ans, l'armée a perdu pas moins de 65 000 postes, pointe un ancien militaire spécialiste des questions financières : "C'est le plus grand plan social de l'administration française."

Manque d'effectifs, manque de matériel adéquat... Au ministère, certains hauts gradés redoutent à présent des "ruptures capacitaires" : "Il y a un moment où sur des théâtres d'opération, des pans de la mission ne pourront pas être remplis."

"C'est comme au bac : on peut faire l'impasse sur un sujet, pas sur dix, résume un officier. Aujourd'hui, en terme de capacité humaine et matérielle, on n'a plus de réserves stratégiques [c'est-à-dire des moyens supplémentaires pour appuyer les forces engagées en cas de besoin]. Ces réserves sont pourtant l'assurance qu'on pourra mener la mission à terme en cas d'imprévu – et l'imprévu est une constante de la guerre, car il ne faut pas compter sur l'adversaire pour qu'il agisse comme nous le voudrions…"

L'autre conséquence de ce manque de moyens, c'est l'impact direct sur l'entraînement des troupes. Un membre des forces spéciales confie ainsi à franceinfo que même dans son service, d'ordinaire préservé des coupes budgétaires, on fait davantage attention aux dépenses, notamment en matière d'entraînement. "On nous dit 'attention, est-ce que cette dépense est vraiment nécessaire ?'... L'entraînement est pourtant capital avant d'aller sur un théâtre d'opération." Pendant deux ans, son service n'a par exemple pas pu s'entraîner avec des hélicoptères, le temps que ceux-ci soient commandés et arrivent dans le service.

Concernant les munitions, les stocks seraient dimensionnés au plus juste. Or, relève l'ancien député Serge Grouard, si les simulateurs permettent des formations à moindre coût, "rien ne remplace les conditions de tir en réel". "Dans des situations de guerre, il faut que les actes réflexes se fassent quasi automatiquement, c'est souvent la condition pour ne pas mourir et gagner. C'est toute la logique des entraînements. Si on rogne là-dessus, ça ne se voit pas, mais c'est dangereux."

Plusieurs des sources interrogées par franceinfo pointent aussi le rôle de l'opération Sentinelle, déclenchée après les attentats de janvier 2015. "Traditionnellement, les soldats alternent des phases d'entraînement, de déploiement et de repos. Cela permet de maintenir des gens en forme et bien entraînés", explique un officier du ministère.

Et ce même officier de citer l'exemple de sous-mariniers nucléaires affectés à l'opération Sentinelle, ou de marins occupés à monter la garde devant le tout nouveau ministère dans le sud de Paris, plutôt qu'à être mobilisés sur des opérations ou à s'entraîner : "Quel gâchis !"

Si les moyens se sont dégradés, les missions de l'armée, elles, n'ont pas été réduites, bien au contraire. Conséquence : les conditions de travail sont devenues de plus en plus difficiles. Un haut gradé explique ainsi qu'il fait souvent des semaines de 60 à 70 heures. Quand il a pris son poste il y a quatre ans, il a remplacé deux personnes... Les sous-mariniers, d'ordinaire basés à Brest ou à Toulon, doivent consacrer des jours à l'opération Sentinelle tout en effectuant leurs "jours de mer", rendant l'éloignement avec leurs familles encore plus conséquent.

Les conditions d'hébergement sont, elles aussi, difficiles, l'armée ayant vendu nombre de logements dont elle disposait à Paris. Et le parc restant est dans un état "vétuste, pratiquement insalubre", assure Serge Grouard. Alors que la Défense et la gendarmerie (dont le budget est rattaché à celui de l'Intérieur) consacrent 100 millions d'euros par an à la rénovation de leur parc, l'ancien député estime que le double ou le triple serait nécessaire pendant une dizaine d'années. Il cite par exemple la cité Delpal, à Versailles, où est notamment logé le GIGN : quand il l'a visité en 2015, comme le rapporte Le Figaro (article payant), les familles ne pouvaient pas sortir sur les balcons car ils menaçaient de s'effondrer !

Il n'est plus rare non plus que les militaires ne puissent pas prendre leurs jours de permission, l'équivalent des jours de congés des salariés (même si à la grande différence des salariés, un militaire peut être rappelé même lorsqu'il est en permission). En théorie, ils en ont 45 par an, explique Dominique de Lorgeril, co-président de l'APNM-Marine, l'Association professionnelle nationale de militaires pour la Marine nationale, une organisation professionnelle. "Mais avec l’évolution et l’intensification des conflits, il est de plus en plus fréquent que nous soyons rappelés sans préavis, même étant en permission, ou que les jours de permission nous soient refusés, explique le représentant. Or nous ne pouvons pas mettre ces jours sur l'équivalent d'un CET, ou les monétiser, ils sont tout simplement perdus."

Avec toutes ces contraintes, le recrutement de l'armée devient problématique. "Il y a cinq ans, on avait plusieurs candidats par poste, explique Dominique de Lorgeril. Aujourd'hui, c’est parfois difficile de trouver des candidats. Vous partez jusqu'à 150 à 200 jours dans l'année, vous logez dans des conditions vétustes, vous êtes généralement sous contrat pendant 10 à 15 ans, pour une solde pas très élevée. Sans compter qu'en opérations extérieures ou en mer, vous n'avez pas accès aux réseaux sociaux..."

Toutes les personnes que nous avons interrogées soutiennent en tout cas les prises de position du général Pierre de Villiers. Et dénoncent le "mépris" et l'"humiliation" dont feraient preuve les politiques vis-à-vis de l'armée. Depuis une trentaine d'années, les lois de programmation militaire, censées définir le budget de l'armée sur plusieurs années, n'ont jamais été respectées dans leur intégralité. De quoi affaiblir sérieusement la confiance des militaires dans la parole politique.

"Nous avons été depuis 40 ans les laissés-pour-compte et les oubliés, parce qu'on ne peut pas parler ni manifester, estime une source au ministère. Quand un arbitrage budgétaire est rendu à Matignon, le politique préfère donner à un ministère dans lequel les chemins de fer ou les hôpitaux peuvent être bloqués." "Dans les années 1960, le budget de la défense représentait 4% du PIB, rappelle Serge Grouard. Il est tombé à 3% dans les années 1980, et aujourd'hui on est à moins de 1,5%. On a perdu notre place de première puissance militaire d'Europe. Si on continue, on sera une armée de seconde division."