Deux types de virus géants découverts par des scientifiques français

Des virus si gros qu'ils pourraient constituer à eux seuls une nouvelle forme de vie. Les chercheurs français à l'origine de la trouvaille, dévoilée dans une étude publiée jeudi 18 juillet, racontent avoir été "extrêmement surpris" par la découverte de ce qu'ils appellent des "Pandoravirus", des virus qui ne sont pas apparentés à ceux qui rendent les gens malades, ont-ils expliqué dans le journal Science (article payant, en anglais).

Ces Pandoravirus sont remarquables du fait de la taille de leur génome, qui contient entre 1 900 et 2 500 gènes, alors que le virus de la grippe, par exemple, n'en contient que dix. A titre de comparaison, l'être humain dispose d'environ 24 000 gènes. Le précédent record observé pour un virus était de 1 200 gènes.

"Boîte de Pandore"

D'ordinaire, les virus ne sont pas considérés comme des formes de vie à proprement parler, mais pour certains chercheurs, ces virus géants pourraient être classés parmi les organismes vivants. L'un de ces deux virus, Pandoravirus salinus, a été découvert dans une couche sédimentaire au large des côtes chiliennes. L'autre, Pandoravirus dulcis, a été trouvé dans la vase au fond d'une mare à Melbourne, en Australie.

Observées au microscope, ces nouvelles entités semblent beaucoup plus proches de cellules vivantes que les autres virus connus. Jean-Michel Claverie, professeur à la faculté de médecine d'Aix-Marseille et Chantal Abergel, directrice de recherche au Centre national de la recherche scientifique, expliquent que leur forme et la quantité de gènes qu'ils contiennent leur "ont fait penser à la boîte de Pandore : ouvrir cette boîte va véritablement briser les fondations de ce qu'on savait sur les virus jusqu'à présent".

"L'absence de similarités de la plupart de leurs gènes avec d'autres formes de vie pourrait indiquer qu'ils viennent d'une lignée de cellules primitives totalement différente", ajoutent-ils. Les scientifiques espèrent que cette découverte permettra de financer d'autres recherches sur la manière dont ces Pandoravirus opèrent, ce qui pourrait conduire à d'importantes innovations en matière biomédicale et de biotechnologie.