Céline Lesage a été condamnée jeudi par la cour d'assises de la Manche à 15 ans de réclusion criminelle

Cette mère de famille de 38 ans, accusée d'avoir étouffé ou étranglé six de ses nouveau-nés entre 2000 et 2007, est restée figée à l'énoncé du verdict.

La cour d'assises n'a pas assorti cette condamnation d'une peine de sûreté mais d'un suivi socio-judiciaire d'une durée de 10 ans, avec une peine de cinq ans supplémentaires en cas de non-respect.

L'avocat général avait requis 16 ans de réclusion assortie d'une peine de sûreté de huit ans contre l'accusée qui comparaissait pour "meurtres aggravés". Il avait également demandé le suivi socio-judiciaire de 10 ans.

Céline Lesage avait, à six reprises, donné la mort aux bébés qu'elle mettait au monde à l'insu des siens, après avoir dissimulé ses grossesses. "Ce que j'ai commis, ce que j'ai fait, j'en ai conscience. J'ai conscience que j'ai tué mes bébés, les enfants que j'ai eus avec mes deux compagnons, mais c'est trop dur... Je me fais tellement horreur que je me voile la face. (...) Je voudrais comprendre, mais je n'y arrive pas", a-t-elle répété à l'audience jeudi matin.

Un mystère pour la justice
Le concubin de Céline Lesage, Luc Margueritte, 39 ans, avait mis l'affaire au jour par hasard, en octobre 2007, en découvrant dans la cave de leur domicile à Valognes les corps des six enfants conservés dans des sacs en plastique. L'enquête a établi que cinq de ces enfants étaient nés d'une précédente liaison de Céline Lesage entre 1989 et 2006, et le sixième de sa relation avec Luc Margueritte.

L'accusée, également mère d'un enfant de son premier compagnon âgé aujourd'hui de 14 ans, est un mystère pour la justice. Rien dans son passé personnel, son profil psychologique, ses capacités intellectuelles, ne semble expliquer ses crimes.

Elle a admis avoir tué ses enfants en les étouffant ou les étranglant juste après leur naissance, tout en affirmant n'avoir jamais eu conscience de commettre un crime. Elle a expliqué aux gendarmes et aux juges qu'elle estimait n'avoir aucune autre solution puisque, pensait-elle, ses deux compagnons successifs ne voulaient pas d'enfant et qu'elle s'inquiétait des possibles réactions hostiles de ses parents.

L'entourage de la jeune femme, en particulier ses parents, n'a jamais été au courant de ses grossesses, malgré des doutes. Une expertise psychologique versée au dossier décrit Céline Lesage comme une femme d'un "assez bon niveau intellectuel, apparaissant comme discrète, emmurée dans un monde interne, avec une peur quasi lancinante de l'autre". D'autres experts relèvent une "crainte d'être jugée par autrui".

Dans une affaire similaire, Véronique Courjault, qui avait tué à leur naissance trois de ses enfants entre 1999 et 2003 et conservé deux corps au congélateur, a été condamnée en juin 2009 à huit ans de prison à Tours (Indre-et-Loire).